В 1989 году Советский Союз стоял на пороге больших перемен — в том числе и в хоккейном мире. Лед холодной войны стремительно таял, а железный занавес постепенно падал — в феврале завершился вывод войск из Афганистана, а в марте Сергей Пряхин стал первым советским хоккеистом, которому официально разрешили выступать в НХЛ. «Калгари Флеймз» не могли нарадоваться на первопроходца-новичка — еще в январе стало известно, что именно «Огоньки» выбраны в качестве представителя НХЛ в дружественном европейском турне, в котором команды должны были провести выставочные матчи на территории Чехословакии, Швеции и СССР.
От американской стороны лучшая лига мира отправила «Вашингтон» — владелец «Кэпиталз» Эйб Поллин выразил удивление выбором НХЛ, но отметил, что нужно налаживать контакты с русским народом и приезд столичной команды может существенно повлиять на атмосферу международных отношений. Также бизнесмен упомянул, что ему безумно понравилось выступление Московского цирка в Балтиморе, и будет приятно ответить взаимностью при помощи приезда хоккейной команды.
Договор о проведении матчей в советских городах едва не сорвался из-за внезапного и дерзкого побега Александра Могильного, но федерации хоккея СССР и НХЛ решили, что одна отдельная ситуация между игроком и клубом не может влиять на складывающиеся хорошие взаимоотношения и не должна повториться в будущем. Хоккейный мир предвкушал историческое событие — визит заокеанских коллективов в СССР.
Перед турне и приездом в СССР менеджер «Столичных» Дэвид Пойл отмечал: он впервые столкнулся с тем, что тренировочный лагерь превратился в суровое соревнование, так как нельзя ударить в грязь лицом, представляя НХЛ. Американскую сторону беспокоил размер льда и подготовка советских хоккеистов — команда тренировалась меньше недели, а ей предстояли матчи с соперниками, которые находились в гораздо лучшей форме. Пойл был резок и называл ситуацию «очевидным неравенством, так как эти игры очень важны для Советов:
«Их задача — выиграть во всех играх, а у нас другой менталитет и отношение к предсезонным встречам. Мы хотим быть конкурентоспособными, но мы больше озадачены решением отдельных ситуаций, чем полученным результатом».
Главный тренер «Вашингтона» Брайан Мюррей напротив, радовался, что в такой непростой поездке сформируется командный дух:
«Игроки в другом окружении получат хороший шанс сблизиться на раннем этапе. С точки зрения подготовки — это должно нам помочь».
Пока остальные игроки переживали насчет качества еды и будущих мест проживания, особенно нервничал чехословацкий нападающий Михал Пивонька. Игрок признавался, что ему снятся кошмары, как с самолета его ссаживают на родине и отправляют в тюрьму, и даже уговаривал «Столичных» отказаться от поездки, но форварда успокоили и заверили, что в Советском Союзе ему ничего не угрожает. После двух матчей в Швеции «Вашингтон» отправился в Москву, это был первый визит профессиональной хоккейной команды из США в СССР.
По воспоминаниям игроков и персонала «Вашингтона», если отели соответствовали западным стандартам и их приятно порадовали организацией экскурсий по достопримечательностям и музеям, то вода и еда неприятно удивили гостей из столицы США. Они опасались пить воду в Москве и особенно невзлюбили пищу — защитник Крис Феликс разразился мощной тирадой о том, что «местная пища переваренная, сухая и пресная, специи в ней, кажется, принципиально не используют, есть ее невозможно». У «Столичных» в данной ситуации предусмотрительно сработал персонал, набивший целые чемоданы соусами, пастами и арахисовым джемом. Их количество было настолько внушительным, что выгрузка багажа привела в недоумение других пассажиров и работников аэропорта.
Представителей «Вашингтона» поразили огромные очереди советских граждан за товарами первой необходимости — питанием, топливом и так далее. В непростую ситуацию попали и репортеры, сопровождавшие команду — международные телефонные линии были сильно загружены, и на их очистку уходило по 48 часов, что негативным образом сказывалось на работе и срывало сроки передачи материалов. Претензии к состоянию льда на фоне остальных впечатлений от советской жизни, кажется, отошли на второй план.
Первый матч «Столичным» предстояло провести со «Спартаком» Александра Якушева — из-за огромного ажиотажа билеты быстро разошлись, и на матче во дворце спорта «Лужники» присутствовало 10000 зрителей. По словам Якушева, настраивать хоккеистов не требовалось — первый матч против профессионалов из НХЛ, еще и в качестве хозяев. В итоге болельщики увидели атакующий и веселый хоккей — команды порадовали зрителей обилием заброшенных шайб и непредсказуемой развязкой. Гости ушли с 0:2, затем еще трижды сравнивали счет и два раза вырывались вперед. В итоге соперники доигрались до овертайма, в котором удачливее оказались представители столицы США — бросок Викенхайзера с острого угла Голошумов парировать не сумел. 8:7!
В отсутствие главной звезды «Вашингтона» Дино Сиссарелли в атаке сработали лучшие бомбардиры прошлого сезона Ридли (дубль), Куртнолл и защитник Стивенс, дважды отличилось четвертое звено (Викенхайзер и Корриво), также голы на счету Мэя и Клейнендорста (в основном играл в АХЛ). У «Спартака» тройка Борщевский-Болдин-Волгин соорудила три шайбы, по голу забили Чистяков, Тюриков, Агейкин и Ткачук.
Естественно, легенда и один из ведущих головорезов НХЛ Скотт Стивенс не изменил своим принципам и помимо гола попытался устроить потасовку с кем-то из игроков «Спартака», но в СССР попытку кулачного боя встретили неодобрительным гулом и свистом. После матча красно-белые отмечали, что соперники играли до конца, не прокатывались и использовали почти все созданные моменты. Главный тренер «Вашингтона» Мюррей заявил, что у «Спартака» есть талантливые хоккеисты, но играть в североамериканском стиле и проводить по 80 матчей за сезон им будет тяжело.
Из того состава красно-белых до НХЛ добралось двое хоккеистов — Борщевский и Прохоров сыграли в лучшей лиге мира 245 матчей. «Спартак» же в сезоне 1989/90, несмотря на 8-е место на первом этапе чемпионата, забросил шайб больше, чем ЦСКА. Брайан Мюррей вернулся из СССР в Вашингтон с проблемами со здоровьем — по словам специалиста, вода и еда «была не совсем подходящими для его организма». Однако «Вашингтон» именно после турне добился наивысшего достижения в своей истории на тот момент и вышел в финал конференции. После вылета игроки «Вашингтона» шутили, что турне по Советскому союзу изгнало из них демонов, а центрфорвард Дэйл Хантер заявил, что если ему дадут два билета куда угодно, то он вернется обратно в СССР. Порыв нападающего не поддержали — Мюррей дипломатично похвалил СССР за зрелищные матчи с командами местного чемпионата, но пожелал, чтобы в следующем году для поездки выбрали другую команду.
СССР скоро распадется — а расцвет и новая веха в истории «Столичных» будет неразрывно связана с человеком, который родился в стране с «гигантскими очередями и переваренной пищей». Александру Овечкину на момент приезда «Вашингтона» в Москву было 4 года.