Никита Кучеров — большой хоккеист. Один из лучших форвардов современности способен выбивать по 128 очков за регулярный чемпионат, на льду он умеет практически все. Но при этом Никита Кучеров — еще и хоккеист очень неоднозначный. По крайней мере, с точки зрения североамериканских фанатов. В России на это не привыкли обращать особого внимания, но Никиту нередко захлестывают эмоции, что заставляет его совершать грязные и противоречащие хоккейной этике поступки. Идеальным примером неоднозначности нападающего стала третья игра финала Западной конференции против «Айлендерс».
В ней 86-й номер «Тампы» заработал очередной результативный балл — 23-й в нынешнем плей-офф. Его передача в клюшку Ондржею Палату — настоящий шедевр.
Но в концовке этой встречи Кучеров в очередной раз не сдержал себя, что может обернуться для него лично и для «Лайтнинг» в целом серьезными проблемами. Но сначала небольшая предыстория. Кажется, после того как Никита на последних секундах прошлого матча забил гол и вырвал для «Молний» победу, главный тренер «Нью-Йорка» Барри Тротц дал своей команде задание пожестче играть с русской звездой. На протяжении всего матча «Нью-Йорк» методично поколачивал Никиту.
Вот в него врезается Мэтт Мартин.
Здесь «Островитяне» сразу вдвоем впечатывают россиянина в борт.
А это максимально плотная и агрессивная игра по отношению к Кучерову со сторону Адама Пелека.
Не остался в стороне от развернутой «Айлендерс» кампании по устрашению Никиты и канадский форвард Жан-Габриэль Пажо. В одном из эпизодов он со спины атаковал коллегу по амплуа, ударив его клюшкой по руке.
Кучеров запомнил 44-го номера «Нью-Йорка» и отомстил. На последней минуте основного времени, при счете 4:3 в пользу «Островитян», российский форвард потерял шайбу в чужой зоне в тот момент, когда «Тампа» пыталась сравнять счет вшестером, и бросился в погоню за убегавшим к пустым воротам Пажо. Шансов догнать канадца было немного, и Никита не придумал ничего лучше, как сначала цеплять его, а затем бить клюшкой по ногам, практически наотмашь. Пажо доставил шайбу за линию, после чего бросился на Кучерова и на льду вспыхнула массовая драка. По ее итогам сразу пять хоккеистов получили 10-минутные штрафы — два главных участника эпизода, а также Михаил Сергачев, Виктор Хедман и Кэл Клаттербак.
Это было еще не все, Кучеров косвенно спровоцировал еще один кулачный поединок — сразу после вбрасывания в центральном круге спарринг устроили Мартин и Барклай Гудроу. Чистая победа осталась за форвардом «Айлендерс».
Теперь фанаты «Нью-Йорка» требуют дисквалификации для Кучерова, но даже если ее не случится, у Никиты могут возникнуть проблемы другого рода. Тротц и его парни точно не захотят прощать Никиту за грязные удары сзади, а значит в четвертой игре его почти наверняка ждет очень горячий прием. Чем все это может закончиться для россиянина и его «Тампы», пока остается только догадываться. Обескровленным «Лайтнинг» очень нужен Кучеров-бомбардир, но «Айлендерс» точно способны вывести его из себя и заставить заниматься на льду совершенно другими вещами.