Удивительно, но до 20 августа 2020-го года ни один россиянин не делал покер в плей-офф НХЛ. Ни Малкин, ни Овечкин, ни Федоров, ни Ларионов не отмечались такими достижениями. Обошел всех Денис Гурьянов. В шестом матче с «Калгари» россиянин забил четыре гола и отметился голевой передачей. Форвард «Далласа» стал вторым русским после Александра Могильного, набравший 5+ очков в Кубке Стэнли. Самое поразительное, что сделал это 23-летний нападающий за 13:27 игрового времени.
Гурьянов шел к своему первому голу в НХЛ три года, а вот путь до покера оказался чуть короче. В 2016-м он расторгнул контракт с родной «Ладой» и перебрался в «Даллас», который выбрал его под 12-м номером на драфте. В Техасе начал пробиваться наверх через фарм-клуб. На протяжении двух лет молодой россиянин безвылазно сидел в АХЛ. У него был успешный молодежный чемпионата-2017, на котором он стал одним из сильнейших в сборной. А ведь поначалу Валерий Брагин даже не хотел брать нападающего на турнир. «Зачем же мне хоккеист, который играет очень мало, да еще и в четвертом звене?», — говорил главный тренер молодежки. За год до этого Гурьянов уже пропустил МЧМ за то, что в товарищеской встрече перед турниром получил матч-штраф. На МЧМ в Канаде Денис набрал 7 (4+3) очков, став третьим бомбардиром национальной команды, пропустив вперед только Кирилла Капризова и Михаила Воробьева. Сборная тогда выиграла бронзу.
Тогда о Гурьянова заговорили на родине, вновь вспомнили о нем как о большом таланте. Но потом Денис вернулся в систему «Далласа» и еще два года просидел в фарм-клубе. Его вызывали на пару матчей в основу, потом вновь спускали вниз. Его сажали на скамейку в финале Кубка Колдера-2018 за несколько ошибок в плей-офф. С сезона 2018/19 положение дел изменилось: хоккеист провел уже 21 матч в НХЛ и наконец-то забросил первую шайбу за «Старз». В интервью Гурьянов сам признавался, что повзрослел и адаптировался к североамериканскому стилю игры. Он научился пользоваться своими внушительными габаритами (191 см — рост, 91 кг — вес), добавил в движении и агрессии, заметно подтянул бросок.
Однако наибольшего прогресса россиянин добился в этом сезоне. Его перестали ссылать в АХЛ (только на два матча), и начали больше доверять. В регулярном чемпионате Гурьянов наколотил 20 шайб и стал лучшим снайпером своей команды. По количеству голов он обошел Джейми Бенна — капитана, который зарабатывает $9,5 миллионов в год. Зарплата Дениса же в десять (!) раз меньше. Всего в 64-х встречах Денис набрал 29 (20+9) очков. Порой казалось, что он забивает не благодаря, а вопреки. Его игровое время никогда не превышало 17 минут, в среднем он проводил на льду по 13 минут. Это предпоследний показатель в команде.
Картина в плей-офф в целом не поменялась. Только Гурьянов стал более нестабильным: в предыдущих встречах он мало чем запомнился. В обычной жизни бы (не в «пузыре») тренер легко его отправил в фарм-клуб. Но из-за ограниченной заявки убирать из состава Дениса не стали. И сколько пользы принесло это вынужденное решение оставить игрока!
— Ребята мне просто сказали бросать почаще. Рад тому, что столько забил, а мы победили. Самое главное, что вышли во второй раунд. После первого периода (проигранного 1:3 — прим. ред.) мы пришли в раздевалку и просто забыли о нем. Дальше начали играть в свой хоккей, — сказал Гурьянов после своего лучшего матча в карьере (Официальный сайт НХЛ).
После того, как Андрей Свечников получил травму, а его «Каролина» проиграла «Бостону», в плей-офф остался только один молодой русский форвард (Кучеров все-таки старше и опытнее). С такой игрой Денис Гурьянов рискует обойти вундеркинда из «Харрикейнз» и стать новой русской звездой. Лишь бы ему давали играть.