После поражения от «Монреаля» ожидалось, что в «Питтсбурге» начнутся серьезные изменения. Их было не избежать, ведь год назад «пингвины» точно так же вылетели на первым этапе розыгрыша Кубка Стэнли. Тогда в первом раунде «сгорели» 0-4 «Айлендерс». Первые шаги были сделаны в среду. На официальном сайте клуба было объявлено, что контракты не будут продлены с тренерами Сергеем Гончаром, Марком Рекки и Жаком Мартеном. Таким образом работу из штаба сохранили лишь главный тренер Майк Салливан и тренер вратарей Майк Баклей.
— Мы находимся в процессе оценки состояния дел в организации, поскольку в последние несколько лет нас постигали неудачи в плей-офф. Мы считаем, что нам необходима смена динамики работы тренерского штаба. В «Питтсбурге» очень высокие стандарты, и мы хотим продолжать бороться за Кубок Стэнли. Наш посыл болельщикам: «Мы не перестраиваемся, мы перенастраиваемся», — приводит слова генерального менеджера Джима Резерфорда официальный сайт клуба.
Решение уволить помощников исходило не от главного тренера, это стало понятно на пресс-конференции Салливана, который сказал, что они были его друзьями и изменения принять ему сложно. Майк также взял вину за результат на себя. Увольнение тренеров (точнее не продление с ними контрактов, которые закончились в июне) получилось неожиданным. У Марка Рекки были не только хорошие отношения с Салливаном, но с Резерфордом и с самим Лемье. Гончар и Мартен довольно качественно выполняли свою работу. Уход русского тренера так вообще шокировал многих. Совсем недавно генменеджер говорил, что видит Сергея в будущим главным тренером. В его адрес всегда была только похвала. Считается, что под руководством Гончара Крис Летанг играл в свой лучший хоккей. Именно русский тренер защитников оказал положительное влияние на развитие карьеры Джастина Шульца, Брайана Думулина, Джона Марино, Маркуса Петтерссона и многих других. Но с ним все равно решили попрощаться.
Кроме того, Гончар — близкий друг Евгения Малкина. Четыре года они были партнерами, а Евгений даже жил в доме у старшего товарища. Вместе выиграли Кубок Стэнли в 2009-м. После того, как Сергей перешел на тренерскую работу (в 2015-м), они продолжили близко общаться. Решение уволить Гончара точно не понравится русской суперзвезде. И это наталкивает на определенные мысли.
Год назад ходили упорные разговоры о том, что Евгения Малкина хотят обменять. Правда, сделать это можно только с его разрешения из-за соответствующего пункта в контракте. Прошлым летом было решено расстаться с Кесселом, а конфликт Малкина с главным тренером вроде бы был улажен (в открытую его существование так никто и не признал). В регулярном чемпионате 2019/20 Евгений показал себя во всей красе и играл словно ему 25. В 55 матчах он выбил 74 (25+49) очков и в отсутствие травмированного Кросби на полтора месяца стал лидером команды. Вот только в плей-офф шикарная игра исчезла. В четырех встречах с «Монреалем» Малкин отметился лишь одним результативным пасом, хотя был все время очень активен на льду и много бросал по воротам Прайса. Такое неудачное выступление можно объяснить тем, что он в принципе всегда тяжело вкатывается сезон. К примеру, в 2016-м году россиянин провалил сентябрьский Кубок мира. Во время карантина Евгений честно признавался, что ему нужно много времени, чтобы набрать игровую форму, ему нужно больше практики. А ее не было — один выставочный матч не в счет.
Однако руководство «Питтсбурга» мало волнуют эти обстоятельства, им нужен результат. Неслучайно Резерфорд на итоговой пресс-конференции сказал, что все лидеры, кроме Кросби, «могли бы дать немного больше». Также он заявил, что не намерен обменивать ни Малкина, ни Летанга. Вот только оба уже не молоды, и их контракты «сжирают» внушительную часть пол потолком зарплат — 16,75 млн. А «Пингвинз» хотят омолаживать и укреплять состав. Тема с обменом хоккеиста, который выиграл три Кубка Стэнли, выбивал много раз по сотни очков за сезон и по праву считается талантом поколения, очень тяжелая. Расстаться с таким игроком — это имиджевая потеря и удар по репутации. Ни пресса, ни фанаты могут не принять столь радикальное решение.
Авторитетный журналист Эллиотт Фридман все-таки считает, что единственный способ встряхнуть «Питтсбург» обменять Малкина или Кросби. «Кросби исполнилось 33 года, Летангу столько же, Малкин на год старше. Ставить под сомнение уровень этих трех хоккеистов неразумно, но время нельзя победить. Вероятно, что единственный способ по-настоящему встряхнуть «Питтсбург» обменять кого-то (и мы все знаем, кто никуда не денется) из них», — написал он в колонке на Sportsnet.
Понятно, что Кросби никто не тронет. Он идол и кумир миллионов канадских и американских мальчишек. Если и есть в НХЛ неприкосновенные, то Сид один из них. А вот Малкин не такой. Да, он великий игрок, невероятный талант и огромный мастер. Но Евгений не из Канады, у него сложный и неуступчивый характер. И он на год старше. Расстаться с ним будет легче, но и это нужно сделать так, чтобы болельщики не ополчились на клуб. Именно для этого, кажется, Резерфорд хочет подтолкнуть Малкина к этому шагу. Красиво ли это? Нет. Правильно ли это? Нет уверенности. Есть ли план B по спасению «Питтсбурга»? Кажется, он уже в действии.
