Феерическим фиаско «Торонто» сегодня в ночь с понедельника на воскресенье в Канаде завершился квалификационный раунд НХЛ. В игре осталось 16 команд, которые во вторник начнут борьбу за Кубок Стэнли уже в классическом формате. Сейчас же самое время подвести итоги проведения дополнительного раунда, который вполне может остаться в лучшей лиге мира и в будущем.
Когда сезон в НХЛ был экстренно остановлен из-за пандемии коронавируса, руководители лиги сразу же стали размышлять над тем, как его будут возобновлять. Никто не хотел думать о досрочном завершении чемпионата и потери сотни миллионов долларов. В регулярном чемпионате осталось доиграть 11-14 матчей. Изначально в планах было ничего не менять, а просто доиграть «регулярку» и начать плей-офф. Однако ситуация с COVID-19 в мире становилась только сложнее и стало очевидно, что ни в мае, ни в июне сезоне не возобновить. Тогда стали думать над новым форматом: наилучшем вариантом стало организовать плей-офф с участием не 16, а 24-х команд. Так, только семь клубов останутся без летнего хоккея, а лиге удастся привлечь больше зрителей к хоккею (телевизионный охват будет куда выше, чем если бы участвовали 16 команд).
В нынешних обстоятельствах решение НХЛ было оптимальным. Возможность сыграть хотя бы пять-шесть матчей регулярного чемпионата была, но интерес к таким встречам был бы гораздо ниже, чем к плей-ин, где борьба шла до трех побед. Новый формат не подвел и подарил несколько сенсаций: четыре команды, которые были за пределами восьмерки в турнирной таблицы своей конференции, отобрались в первый раунд. Это «Монреаль» (12), «Коламбус» (9), «Чикаго» (12), Аризона (11). По идее болельщики и руководители лиги должны ликовать от счастья. Однако у нового формата оказались изъяны. В первую очередь, речь про круговой турнир для команд из топ-четыре каждой конференции. Клубы провели по три матча и ни один из них не запомнился упорной борьбой. Эти встречи больше походили на товарищеские, нежели на игры плей-офф. Главная причина в том, что команды боролись за более высокий «посев», но он по сути не имеет никакого значения. «Бостон» проиграли все три матча, однако шансы на проход во второй раунд у него не уменьшились, в серии с «Каролиной» фавориты все равно «Брюинз». На Западе все еще более запутано, определить, кому повезло больше с соперниками, «Вегасу» (первый «посев») или «Сент-Луису» (четвертый), сейчас невозможно.
В Северной Америке активно ведутся разговоры о том, чтобы оставить формат с 24-мя командами. Это выгодно с финансовой точки зрения: в плей-офф будет матчей больше, а значит доходы будут выше. Это и прибыль с продажи билетов, и больше спонсорских денег, и больше контракт с телевидением. При новых правилах 75% команд будет участвовать в розыгрыше Кубка Стэнли. В последний раз более 70% клубов лиги выходили в плей-офф в 1992 году, когда в НХЛ было всего 22 команды (16 вышли в плей-офф). Новый формат должен повысить интригу, ведь теперь и аутсайдер с 12-го места в таблице сможет побороться за чашку.
Однако такое большое количество участников в плей-офф обесценит матчи регулярного чемпионата. Их, напомню, 82 в сезоне. Если во вторую часть сезона будут попадать по 12 команд с каждой конференции, то длинная «регулярка» перенестанет быть такой интересной (сокращать ее никто не собирается). Сильные клубы, такие как «Вашингтон», «Тампа», «Бостон», «Колорадо», «Вегас» могут еще осенью набрать нужное количество очков, а затем просто отдыхать. Какой смысл будет убиваться в оставшихся матчах регулярного чемпионата, если место в плей-офф уже обеспечено. И что бы ни говорили о том, что каждый хоккеист понимает, что надо играть в каждом матче на полную, в голове будет сидеть мысль: «Лучше я поберегу силы на плей-офф». К тому же круговой турнир (преференции за лидеров регулярки) нужно как-то менять. Высокий «посев» не так важен командам, а бороться им за что-то надо.
НХЛ всегда славилась не только непредсказуемостью в плей-офф, но и высоким уровнем игры в регулярном чемпионате. Из-за высочайшей конкуренции даже лидеры не могут себе позволить расслабиться по ходу гладкого чемпионата, ведь серия поражений могла их отбросить назад. Новый формат рискует уничтожить все то хорошее, что строили в Америке долгие годы. Да, денег лига и клубы будут получать больше. Но руководители должны понимать, что болельщики быстро разочаруются в такой регулярке и перестанут ходить на хоккей. Так что в перспективе НХЛ может потерять гораздо больше, чем приобрести от изменений.