Новый формат плей-офф с участием 16 клубов сделал турнир еще более непредсказуемым и интригующим. Перед рестартом сезона в Северной Америке предполагали, что сюрприз могут преподнести «Рейнджерс», которые в марте даже не попадали в восьмерку сильнейших на Западе. Во многом на команду ставили из-за Панарина, номинированного в этом году на «Харт Трофи». Однако первые матчи плей-ин с «Каролиной» показали, что пока «Нью-Йорк» не готов идти дальше. После двух встреч «Харрикейнз» ведут со счетом 2-0 и находятся в шаге от выхода в следующий раунд.
У «синерубашечников» все пошло не так с самого начала. Перед первым матчем команда осталась без Игоря Шестеркина, получившего мышечную травму. Вместо россиянина позицию в воротах «Рейнджерс» занял Лундквист. «Король Хенрик уже не тот» — часто в последние сезоны говорили в хоккейном мире. И, к сожалению, отчасти были правы, время великого шведа прошло. Неслучайно за последний год его поочередно «съели» молодые русские киперы. С «Каролиной» 38-летний голкипер не провалился, но и не вытащил свою команду. Вероятнее всего, в плей-ин он больше не сыграет. Должен вернуться в строй Шестеркин. Если Игорь не поправится, место в воротах доверят Георгиеву.
Но свалить все неудачи на Лункдвиста «Рейнджерс» никак не может. Ведь чтобы побеждать, надо забивать. А с этим у команды возникли проблемы. «Если мы хотим выиграть, наши лучшие игроки должны быть по-настоящему лучшими на льду. Это то, что нам нужно сделать в третьем матче», — сказал после второй неудачи Дэвид Куинн. Главный тренер «ньюйоркцев» говорил о своих первых двух тройках, которые выглядели совсем не так эффективно, как лидеры соперника. По ходу матча Куинн менял местами Панарина и Крайдера, но это принесло мало пользы. Пока Артемий с Зибанежадом вчистую проигрывают конкуренцию Ахо и Свечникову. И хоть во второй игре «Рейнджерс» отрезками выглядели лучше «Каролины», это не принесло нужного результата.
Конечно, много вопросов к Панарину, от которого в плей-офф ждали гораздо большего. В первом матче «Хлебушек» отметился только голевой передачей, и то в концовке, выйдя в меньшинстве. Артемий, кстати, впервые в НХЛ набрал очки, играя «четыре на пять». Во второй встрече ему удалось забить только в большинстве «пять на три», а вот в равных составах по-прежнему не получалось. К его партнерам тоже много вопросов. Ни Зибанежад, ни Бучневич, ни Крайдер не показывают ничего сверхъестественного, чего от них требуют в играх на вылет. За их спинами слишком сырая и неопытная молодежь, и от нее вряд ли стоит ждать серьезной поддержки. Как бы ни сравнивали Какко с Свечниковым (оба были выбраны под вторым номером на драфте с разницей в год), но пока финский форвард и близко не стоит с русским вундеркиндом. «Рейнджерс» только остается надеятся, что Какко через год будет феерить, как Андрей сейчас.
Третий и, возможно, последний в этой серии матч состоится уже сегодня, в 3:00 по московскому времени. Есть ли шанс у «Нью-Йорка» зацепиться? Есть, хоть и не очень большой. После двухматчевой дисквалификации на лед вернется Брендан Лемье, который может зарубиться с соперником. С Шестеркиным в воротах команда должна почувствовать себя увереннее. Зимой Игорь буквально выгрызал победы. Ну и должны «проснуться» Панарин с Зибанежадом. Они могут играть гораздо круче. И неслучайно лучший русский игрок НХЛ, сделавший хет-трик в матче с «Рейнджерс», прямо сейчас скромно говорит: «Не сказал бы, что затмеваю Панарина». Свечников прекрасно знает, на что способен Хлебушек.