Состояние здоровья Сергея Жолтка стало вызывать опасения еще в 2002 году. Тогда форвард, выигрывавший молодежный чемпионат мира со сборной СССР и ставший настоящей легендой латвийского хоккея, выступал за клуб Национальной хоккейной лиги «Миннесота Уайлд» и нередко пропускал игры с диагнозом «irregular heartbeat» — «нерегулярное сердцебиение». Американские врачи при этом уверяли, что они полностью контролируют ситуацию.
Позже Жолток был обменян в «Нэшвилл», не смог помочь команде пройти первый раунд плей-офф-2004, но вроде бы избавился от сердечных проблем и готов был продолжать выступление в сильнейшей лиге планеты. В этот момент, увы, случился локаут, и Сергею пришлось уезжать в Европу. Он долго обсуждал возможный контракт с «Ак Барсом», но в итоге выбрал команду «Рига-2000», выступавшую в тот момент в открытом чемпионате Белоруссии.
На родине нападающий прошел полное обследование сердца — латышские врачи, вслед за своими североамериканскими коллегами, не нашли повода для того, чтобы запретить хоккеисту заниматься любимым делом. Но, как оказалось, проблемы никуда не делись. Утром 3 ноября Жолток не вышел на раскатку перед выездным матчем с минским «Динамо» — он пожаловался главному тренеру Юлиусу Шуплеру на слабость и был освобожден от занятия.
Казалось бы, 31-летнему хоккеисту, сыгравшему почти 600 матчей в НХЛ, не стоит рисковать и лучше бы отказаться и от участия в игре. Но та встреча была особенной — на ней одновременно присутствовали отец и мать Сергея, которые развелись несколько лет назад. Подвести их и не выйти на лед форвард просто не мог.
«Незадолго до смерти Сережи мне приснился ужасный сон — его похороны. И дочка моя, Катя, потом позвонила мне из Америки и жаловалась на непонятные опасения, как будто скоро что-то плохое произойдет. Надо было уже тогда что-то предпринимать», — будет вспоминать позже мама хоккеиста Джения.
До конца роковой игры оставалось около 5 минут, когда Жолток снова пожаловался Шуплеру на слабость и боли в сердце. Коуч сразу отправил нападающего в раздевалку, но до нее Сергей не дошел, потеряв сознание. Первым помощь хоккеисту стал оказывать массажист «Риги-2000», который на этом выезде исполнял обязанности врача команды. Следом подключилась бригада врачей «Скорой помощи», а на арену был вызван кардиореанимационный автомобиль. Все безрезультатно. Через 55 минут медики констатировали смерть любимчика латвийских фанатов.
Мгновенная смерть Жолтка стала настоящим шоком для болельщиков и коллег нападающего. Об этом говорил выступавший тогда в Суперлиге латвийский вратарь Петерис Скудра:
«До сих пор не могу в это поверить. Не представляю, что его с нами нет, нахожусь в состоянии шока. Вроде бы он никогда ни на что не жаловался. Мы с ним мало поиграли: несколько раз встречались как соперники в НХЛ. Несколько лет назад в «Миннесоте», насколько знаю, он испытывал какой-то дискомфорт, но тогда все быстро нормализовалось. Очень обидно, что не смогу присутствовать на похоронах Сергея, потому как планировал во время перерыва в чемпионате улететь в Америку. А сейчас что-либо изменить в планах уже сложно».
В таком же состоянии находился тогдашний нападающий «Спартака» Айгурс Ципрусс:
«Спустя час мне позвонили ребята из Минска, где играла команда «Рига-2000». Прошли уже сутки, но поверить в случившееся не могу. Фактически мы выросли вместе. Родились в один год, играли в юниорской и молодежной сборных, дружили семьями. Компанейский парень, хороший спортсмен, всегда ставил перед собой самые серьезные задачи. Мечтал играть в НХЛ и в итоге добился своей цели».
Но страшнее всего читать слова жену Жолтка — Анны. Их с Сергеем планам не суждено было сбыться, большой хоккеист ушел непозволительно рано:
«А какие у нас были хорошие планы. Мы вернулись в Латвию, у нас был новый дом в Юрмале, рядом все друзья и родственники, детей в школу устроили, вместе Новый год собирались встречать…»