«Когда-то мальчишек приводили в хоккей Бобров, Третьяк, братья Майоровы, Фирсов, Харламов, Михайлов… Каждое имя было легендой и как магнит притягивало ребят. Так пришел в хоккей и я, в этом году исполнилось десять лет работы в большом спорте. Оглядываюсь назад, прислушиваюсь к себе, и не покидает ощущение, что я в долгу перед хоккеем. Последние годы мы выигрывали за счет хорошей физической подготовки. Но сегодня и другие команды мира выходят на лед, показывая выносливость, держат навязанный им высокий темп игры, словом, одними бицепсами уже никого не удивишь. На первый план выступает яркая, индивидуальная игра, хоккей личностей, хоккей, в котором своеобразный почерк каждого игрока рождает гармонию команды. Это-то и дает впечатление зрелищности, без чего наш спорт трудно себе представить. Страна учится мыслить по-новому. Пора бы заняться этим и нам, спортсменам!»
Этими словами в октябре 1988-го Игорь Ларионов завершил открытое письмо к главному тренеру ЦСКА Виктору Тихонову. Скандальный текст был опубликован в журнале «Огонек», а «учиться мыслить по-другому» двукратный олимпийский чемпион и четырехкратный чемпион мира начал уже через год. 5 октября 1989-го Ларионов дебютировал в составе «Ванкувер Кэнакс».
Канадский клуб смог заполучить не только Ларионова, но и его партнера по великой сборной СССР Владимира Крутова, серьезно рассчитывая на связку хоккейных звезд. Увы, карьера Крутова в Северной Америке не сложилась: в первом сезоне он набрал 34 очка, а на тренировочный сбор перед следующим чемпионатом прибыл с лишним весом. На этом покорение им лучшей лиги мира и закончилось.
Профессор адаптировался за океаном гораздо лучше. В стартовом сезоне он выбил 44 результативных балла — из первой волны рванувших в Америку советских хоккеистов лучше в НХЛ начал только Сергей Макаров, выигравший приз лучшему новичку «Колдер Трофи». На следующий год Ларионов чуть сбавил в результативности, зато впервые попал в розыгрыш Кубка Стэнли. Все решалось в последнем для «Кэнакс» матче регулярного чемпионата, когда они смогли в овертайме дожать прямого конкурента — «Виннипег Джетс».
В первом раунде «Ванкувер» попал на третью команду регулярки — «Лос-Анджелес». «Кингз», в составе которых зажигал великий Уэйн Гретцки (163 очка в чемпионате), выглядели в этой паре безоговорочными фаворитами. Поэтому результат первой встречи все восприняли как сенсацию. Канадская команда после двух периодов проигрывала со счетом 3:5, но смогла вернуться в игру и победить 6:5.
Для Ларионова этот матч стал историческим не только потому, что он дебютировал в плей-офф НХЛ, но и из-за первой кубковой шайбы в Северной Америке. Чтобы забросить ее, Игорю понадобилось всего 7 минут. «Лос-Анджелес» застрял на синей линии зоны соперника, «Ванкувер» ответил контратакой, которую Профессор поддержал вторым темпом. Канадец Сержио Момессо дождался русского партнера и оставил его один на один с вратарем Келли Хруди. Ларионов исполнил все просто образцово — на шикарной паузе уложил голкипера на лед и отправил шайбу в пустые ворота. Гений!
Против Гретцки и компании «Кэнакс» в итоге продержались шесть матчей, а 30-летний Ларионов допускал, что уже через год может завершить карьеру. По советским меркам его возраст действительно казался очень солидным:
«В Северной Америке был сумасшедший график, марафонская гонка из 82 игр. И чтобы быть успешным, нужна самодисциплина. Мы приехали туда в возрасте. В этом возрасте все обычно заканчивают. Плюс языковой барьер, местный образ жизни, общение, журналисты, телевидение. И партнеры совсем не того уровня, которые были в ЦСКА и сборной. Со мной играли два бугая слева и справа — два крайних нападающих. Они говорили: ты шайбу забрасываешь в угол площадки, мы там кого-нибудь убьем и забьем. Но в итоге я отыграл 14 сезонов в НХЛ».
Ларионов не просто отыграл 14 сезонов в лучшей лиге мира, но и взял три Кубка Стэнли. Поэтому гол в ворота «Лос-Анджелеса» на глазах у Уэйна Гретцки можно смело называть великим — с него все и началось.
