На чемпионат мира — 2008 сборная России ехала с четким планом в отношении вратарской линии. В Канаду отправились Семен Варламов, Александр Еременко и Михаил Бирюков, при этом было очевидно — как только из НХЛ освободится голкипер «Сан-Хосе Шаркс» Евгений Набоков, он заменит Бирюкова в заявке национальной команды. Схема развалилась в один момент — на тренировке Варламов так неудачно подвернул ногу, что на следующий день пришел на занятие на костылях. Турнир для вратаря, который летом того года собирался переезжать в Национальную хоккейную лигу, закончился, даже не начавшись.
Президент ФХР Владислав Третьяк стал жаловаться на засилье вратарей-легионеров в российском хоккее, из-за которого у тренерского штаба практически не было вариантов замены для Варламова внутри страны. А Вячеслав Быков и Игорь Захаркин стали внимательнее следить за серией второго раунда розыгрыша Кубка Стэнли «Сан-Хосе» — «Даллас». Набокова в сборной теперь ждали еще сильнее.
«Стопроцентной никто дать не может, но я с ним говорил три месяца назад, когда приезжал в Чикаго. С ним и с Хабибулиным. С тех пор с Набоковым только Быков общался. Евгений всегда говорил, что готов приехать. Но именно сейчас связываться с ним было бы просто неэтично. Мы ему желаем удачи. Для них плей-офф Кубка Стэнли очень важен».
Полуфинал Западной конференции поначалу складывался идеально для сборной России, «Даллас» забрал три стартовых матча — 3:2от, 5:2, 2:1от. Набоков максимально приблизился к поездке на чемпионат мира, но в этот момент в серии случился перелом. В том числе, благодаря российскому голкиперу. В игре номер 4 он пропустил лишь однажды, в следующей встрече совершил 24 сэйва. В итоге, 0:3 превратились в 2:3 и появление Евгения в Квебеке оказалось под большим вопросом.
6-й матч был назначен на 4 мая и в этот день команды выдали незабываемый хоккейный марафон. Неизвестно, смотрели ли эту игру Быков и Захаркин, но если да, то у телевизора они провели гораздо больше запланированного времени. Встреча продолжалась 129 минут, закончившись лишь в 4-м овертайме. У «Шаркс» удалился канадский защитник Брайан Кэмпбелл, а «Старз», несмотря на дикую усталость, красиво реализовали большинство — решающее касание совершил Бренден Морроу.
«Гол Морроу — самая справедливая вещь, которую я видел в хоккее. Наш капитан тащил нас всю серию», — восхищался после матча автором победного гола Дэйв Типпетт. Ну а коучу «Сан-Хосе» Рону Уилсону не оставалось ничего другого, как признать справедливость удаления Кэмпбелла и итогового результата. А вот об одном из самых ярких эпизодов того вечера после финальной сирены не вспоминал никто.
Набоков божил на протяжении всей встречи — он совершил абсолютно невероятные 60 сэйвов. 18 из них пришлись на первый овертайм и именно тогда он совершил главное спасение матча, хоккейного года, а возможно, и десятилетия. Все началось c ошибки самого голкипера, пытавшегося выбросить шайбу из своей зоны. Дальше последовал бросок из правого круга вбрасывания и рикошет, после которого шайба покатилась по направлению к форварду «Далласа» Брэду Ричардсу. Канадец от души приложился по пустому углу, но Евгений выбросил руку и совершил настоящее хоккейное чудо.
За воротами зажегся красный фонарь, Ричардс махал руками, указывая на то, что шайба пересекла линию. Вот только гола не было — Набоков оставил свою команду в игре.
Через несколько дней Набоков уже появился в расположении сборной России, выиграл с ней золото чемпионата мира, которого страна ждала 15 лет, был признан лучшим вратарем первенства планеты и вошел в его символическую сборную. А ведь вполне мог вместо всего этого вести «Сан-Хосе» к Кубку Стэнли, но хоккейная история повернула в другом (счастливом для нашей страны) направлении.
