Межсезонье-2011 было для «Локомотива» революционным. Команду покинули сразу 11 хоккеистов, среди которых оказались по-настоящему знаковые для Ярославля люди — Сергей Жуков, Александр Гуськов, Константин Руденко, Алексей Михнов, не был предложен новый контракт главному тренеру Владимиру Вуйтеку, примчавшемуся на помощь железнодорожникам по ходу прошлого сезона, после того как у финна Кая Суикканена совсем не пошли дела. На замену чешскому коучу был выписан канадец Брэд Маккримон, до этого поработавший ассистентом в нескольких клубах НХЛ, а состав усилила очень мощная компания легионеров — шведский вратарь Стефан Лив, латвийский защитник Карлис Скрастиньш, его белорусский коллега Руслан Салей, чешский форвард Ян Марек.
Все новички, как один, говорили о том, что выбрали «Локо», чтобы выиграть вместе с этим клубом Кубок Гагарина. Дежурными эти слова точно не выглядели — за три первых сезона выступления в Континентальной хоккейной лиге Ярославль дважды доходил до финала Западной конференции, еще один раз — до финала Кубка Гагарина.
«Цели у меня такие же, как и у «Локомотива»: бороться за Кубок Гагарина. Надеюсь, что помогу моей новой команде завоевать этот почетный трофей. Во всяком случае, в Ярославле у меня есть хороший шанс выиграть Кубок Гагарина. Впрочем, задачи надо решать поэтапно, step by step, как говорят в Америке — сначала нужно выйти в плей-офф, а затем ставить цель бороться за Кубок Гагарина», — делился планами Салей.
«Ярославль — хоккейный город с отличными традициями. Так что подход руководства «Локомотива», постоянно нацеленного на титул, мне полностью по душе. Борьба за первое место — что может быть лучше?!» — а это уже эмоции Маккриммона, который рассматривался в качестве кандидата в паре команд НХЛ, но в итоге оказался в России.
Первый предсезонный сбор обновленный «Локомотив» начал 20 июля, а 1 августа отправился в Швейцарию — там команда провела 14 дней и успела сыграть 3 матча с местными клубами. Максимально уверенно разобралась с «Виспом» и «Амбри-Пиоттой» (7:2, 5:1) и проиграла «Берну» (3:4). В качестве лучшего бомбардира в Ярославль вернулся чех Йозеф Вашичек, набравший 4 очка.
Потренировавшись неделю в родном городе «Локо» вылетел в Ригу на «Кубок Латвийской железной дороги» — единственный турнир, в котором команда приняла участие в том межсезонье. Состав участников турнира для ярославцев был очень интересным, сразу с тремя соперниками они пересекались в плей-офф-2011 — прошли минское и рижское «Динамо» и не смогли остановить «Атлант». Дополнили эту компанию «Нефтехимик» и финская «Сайпа».
Пребывание в Латвии началось для «Локо» с поражения от «Нефтехимика» — правда, эта игра была товарищеской. Лучшей у Ярославля была тройка нападения Марек — Кирюхин — Остапчук, которая дважды сравнивала счет, в итоге Нижнекамск смог забрать победу только в серии буллитов. Ворота железнодорожников в той встрече защищал Александр Вьюхин. А вот в первой игре турнира Маккриммон доверил пост номер один шведу Ливу и этот ход стал определяющим.
Для начала скандинав отразил 21 бросок в противостоянии с «Атлантом» и помог своему клубу хотя бы частично отомстить команде, остановившей его в недавнем розыгрыше Кубка Гагарина. Для этого «Локомотиву» хватило единственного гола — его снова организовало звено Марека, чех ассистировал Кирюхину. Спустя пару дней Лив совершил 26 спасений в матче с минчанами, оформил очередной «сухарь», по шайбе у ярославцев забросили все те же Кирюхин, Александр Галимов и Карел Рахунек.
«Хорошо, что «Локомотив» играет на турнире в Риге. Тут у меня семья, друзья, родственники. В первый раз вышел на площадку рижской арены. Лед тут еще не самый качественный, но это дело наживное. Радуюсь, что доставляю радость местным болельщикам. У нас с Русланом Салеем возраст и опыт соответствующий. В команде есть молодые ребята, будем натаскивать их. Надеемся показать им достойный пример. Хочется выиграть этот трофей. Любой хоккеист мечтает побеждать. Тем более у «Локомотива» амбиции высоки. Будем идти к заветной цели! Других вариантов попросту нет», — сказал после второй подряд победы «на ноль» Скрастиньш.
«Локомотив» вышел в финал, где во второй раз за несколько дней сыграл с нижнекамцами и взял реванш. Многое было решено уже в середине первого периода, когда дубль оформил Геннадий Чурилов. Оба гола получились в какой-то степени показательными — в первом случае стоит обратить внимание на то, как ярославцы контролировали шайбу в чужой зоне, следом они не в первый раз на турнире забили после наброса от синей. Очевидно, что система Маккримона постепенно начинала работать. Ну а в концовке к пустым воротам «Нефтехимика» убежал Галимов. 3:0 — очередной шатаут Лива, красивая победа и заслуженный трофей! Ну а был признан MVP турнира и на правах лучшего хвалил своих партнеров:
«Мы провели турнир на «отлично». Здесь собрались хорошие команды, и справиться с ними, пусть даже в ходе предсезонки, — это уже кое-что. Мои сухие матчи только подтверждают, что у нас очень хорошая команда и крепкая оборона. Мне намного проще играть, когда обо мне заботятся такие парни, как защитники «Локомотива».
«Локомотив» вернулся в Ярославль, сыграл еще пару товарищеских встреч, а через 10 дней должен был стартовать в новом сезоне КХЛ выездным матчем с минским «Динамо». О том, что случилось дальше, каждый из нас не забудет никогда. Самолет с «Локомотивом» на борту разбился после взлета с аэропорта «Туношна». Маккриммон и его команда ушли навсегда. Ушли чемпионами.