Спорт — это больше не про отдельные победы, а про истории преодолений людей, идущих к своему триумфу. В прошлом сезоне мир был без ума от «Сент-Луиса» и восторгался Золушкой, которая дошла до Кубка Стэнли с последнего места в регулярном чемпионате. Годом ранее безграничная радость Овечкина, который шел к своему трофею 13 лет, заразила абсолютно всех болельщиков. Хочется, чтобы сказки и дальше творились на льду. Сюжет одной из них уже читается.
Илью Ковальчука многие ненавидят. Пожалуй, ни один российский хоккеист не сталкивался с таким количеством хейта, с которым живет герой Квебека. В Америке ему не могут простить дерзкий поступок семилетней давности, когда он «завершил карьеру в НХЛ» и покинул «Нью-Джерси» ради выступления за СКА. Для фанатов «Дэвилз» он по-прежнему иуда и предатель. В России Ковальчука считают продажным и дерзким хоккеистам, который слишком много думает о себе. После его неудач в «Лос-Анджелесе» все болельщики отправили Илью на пенсию и лишь насмехались над его жалкими попытками вернуться в большую игру. Но в «Монреале» он взял и заткнул критиков, набрав 13 (6+7) очков в 22 матчах. Сейчас многие язвительными комментариями встретили его обмен в «Вашингтон».
Ковальчуку действительно в апреле исполнится 37 лет, и он теперь самый возрастной игрок одной из самых возрастных команд лиги (средний возраст выше только у «Далласа»). Илья больше не набирает пачками очки, как делал это в «Атланте», но он все еще может быть продуктивным форвардом. Цифры в хоккее решают далеко не все. В отношении Ковальчука так вообще можно закрыть глаза на возраст и статистику, потому что он брал всегда другим. Самое уникальное качество Ильи — это не его природные данные, хоккейный интеллект или бросок, это его характер. Стойкий, взрывной, строптивый, бойцовский, авторитарный, волевой. И так можно еще долго продолжать. Суть в том, что, когда Ковальчуку что-то по-настоящему надо, он готов свернуть горы. Подобное случилось в «Монреале», где для него был последний шанс реанимировать карьеру в НХЛ.
Илья очень подвержен эмоциям. В Канаде он попал в абсолютно хоккейную атмосферу. Стал забивать и занял место чуть ли не национального героя в глазах страстных болельщиков «Канадиенс». Впервые в карьере оказавшись в эпицентре хоккейного рынка, Кови раскрылся и засиял как бриллиант. К нему пришла уверенность, которая должна помочь осуществить главную мечту карьеры. Ведь в его копилке не хватает только одного значимого трофея… Не стоит обращать внимание на падение статистики в последних матчах. Илья ждал дедлайна и знал, что уйдет.
Вашингтон — это не хоккейная мекка, как Монреаль. И здесь Ковальчук не будет первой скрипкой. Он вряд ли даже будет играть в ведущих звеньях и выходить в первой спецбригаде большинства. Из-за этого многие делают выводы, что никакого счастливого романа у Ильи с «Кэпиталз» не выйдет. Однако не стоит забывать, что, когда ему очень надо, он подстроится под любые обстоятельства. В столице США он попадет в куда более приятную и родную для него атмосферу, чем в любой другой команде НХЛ. Ведь Илья — русский до мозга костей.
Месяц назад, рассуждая об успехах Самсонова, мы с коллегой пришли к выводу, что у молодого вратаря ничего бы не получилось так быстро в другой команде. Потому что, попав в компанию к Овечкину, Кузнецову и Орлову, Илья почувствовал себя как дома. Да и сам хоккеист признавался, что присутствие таких авторитетных русских партнеров ему помогло. В моральном плане прежде всего. У Ковальчука немного другое положение — с Александром они прошли ни один турнир в сборной, вместе проигрывали канадцам и финнам, вместе их обыгрывали. Журналист The Athletic Тарик Эль-Башир, рассказывая о новичке «Кэпиталз», поведал такую историю. «В начале декабря «Вашингтон» играл в Лос-Анджелесе, и после матча Овечкин, Кузнецов и Ковальчук долго говорили друг с другом в коридоре между раздевалками. А позже Овечкин опубликовал фотографию, где он делится бутылкой вина с Ковальчуком во время каникул», — написал корреспондент. И, конечно, появление Ильи спустя несколько месяце в клубе — совсем не случайное событие, и вряд ли оно стало сюрпризом для Овечкина.
Раз все участники обмена пошли на такой шаг, то они отдают отчет, что это все значит. «Вашингтон» понимает, что усилился, но больше не в физическом плане, а моральном. Никто в этой команде не хочет Кубка Стэнли так сильно, как Кови. Никто, за исключением капитана, не обладает такой харизмой, как Илья. Овечкин осознает, что у него в команде появился прежде всего не друг, а соратник, на которого может положиться в тяжелую минуту. Сам Ковальчук знает, что свое «я» надо будет засунуть куда подальше и сосредоточиться не на личной статистике. Он может приносить пользу, играя по 12-15 минут, только если будет понимать, что все это не зря.
У этого обмена есть слишком много «но», о которых прекрасно расскажут аналитики. Однако кубки выигрываются не благодаря высокому Corsi, они берутся реальными людьми. В этом плане «Вашингтон» перед плей-офф сыграл по-умному. Для того, чтобы «Кэпиталз» взяли второй Кубок Стэнли за последние три года, должно очень многое совпасть. Но, согласитесь, не будет фотографии красивее, чем та, на которой бородатые и счастливые Ковальчук и Овечкин вдвоем поднимают чашку над головой.