После ухода двух самых завидных свободных агентов прошлого года из «Коламбуса», от команды из Огайо даже ее болельщики не ждали ничего хорошего. Однако Джон Торторелла доказал, что без Панарина и Бобровского клуб способен спокойно существовать и выглядеть не хуже, чем с русскими звездами. Январь выдался абсолютно лучшим месяцем для «Блю Джекетс» — 10 побед в 12 матчах. Команда из самого сильного дивизиона (Столичного) забралась в зону плей-офф, что осенью считали невозможным. И всего этого «жакеты» добились, взяв летом только неплохого нападающего Нюквиста. Хороший прогресс показал Гавриков, сразу же влившись в североамериканский хоккей. В отсутствие травмированного основного вратаря Корписало, выдающуюся игру начал показывать Мерзликин.
Латышский голкипер переехал из чемпионата Швейцарии, поработал с крутым тренером вратарей Бэкстремом (его приглашали, в первую очередь, для работы с Корписало), за несколько месяцев адаптировался в НХЛ и начал играть на уровне сильнейших в своем амплуа. Плюс у Тортореллы была идеально налажена оборона, а в нападении команда играла просто и полезно. После суперуспешного января от «Коламбуса» ожидали спада, но он получается более серьезным, чем планировалось. Виной тому травмы, да еще какие.
Сначала стало известно, что главная звезда «Блю Джекетс» выбыла на срок от восьми до 10 недель. В матче с «Колорадо» в начале февраля Сет Джонс сломал лодыжку после столкновения с воротами, но продолжил встречу, что усугубило повреждение. Защитнику пришлось даже лечь на операцию, что фактически означало досрочное завершение сезона. Джонс был ведущим игроком обороны у Тортореллы, который проводил на площадке по 25:17 за матч (шестое место в лиге по среднему игровому времени). К тому же играл полезно («+10») и результативно — набрал 30 (6+24) очков. Компенсировать его потерю было невозможно — «Коламбус» проиграл все следующие шесть встреч (правда, четыре раза доводили игру до овертайма). Помимо Джонса в списке травмированных еще семь человек, включая Аткинсона и Дубински. Часть больных вот-вот должна вернуться в строй, так что окончательно списывать со счетов команду никто не собирался.
Но в пятницу, 21 февраля, пришла еще одна ужасная новость, которая поставила крест на планах команды о кубковой весне. «Жакеты» потеряли лучшего снайпера команды. Оливер Бергстрем пропустит 8-10 недель из-за растяжения связок и перелома голеностопа. В ближайшие дни будет принято решение о том, потребуется ли игроку операция. В этом сезоне 24-летний форвард набрал 36 (21+15) очков при полезности «+8» в 49 матчах регулярки. Кем теперь будет играть «Коламбус» — большой вопрос.
Команде, которая пока идет на седьмом месте на Востоке, осталось провести 20 матчей в регулярном чемпионате, из которых всего 8 дома. Плюс календарь довольно непростой — трижды придется провести две игры за два дня. Будет много встреч с сильными соперниками (типа «Вашингтона» и «Тампы») и с прямыми конкурентами. Подпирающие «Блю Джекетс» снизу в таблице «Каролина», «Торонто» и «Флорида» сдаваться не собираются, да выглядят сейчас куда предпочтительные. Кажется, сказка команды из Огайо заканчивается и никакого плей-офф у нее не будет.