Казалось бы, меньше месяца назад Артемий Панарин был не только самым полезным нападающим в НХЛ, но и шел на неведомые для себя 120 очков за сезон. То ли травма помешала Хлебушку выдерживать этот график, то ли перерыв на Матч Звезд сбил темп, но сегодня лидера «Рейнджерс» не узнать. Что особенно примечательно, с лица Артемия пропала его фирменная улыбка. Когда камера выхватывает его во время матча, на куб выводят задумчивого и запыхавшегося молодого человека. Панарину уже не до веселья.
Одна шайба в семи матчах — это веский повод переживать. Особенно для такой суперзвезды, как Панарин. Но куда тревожнее то, что команда из Нью-Йорка на девять очков отстает от зоны плей-офф. Пусть и имеет перед конкурентами несколько матчей в запасе. Да только для того, чтобы потенциальные очки стали реальными, с такими командами, как «Баффало», нужно разбираться с закрытыми глазами. Тем более дома, на «Мэдисон Сквер Гарден».
На бумаге «Рейнджерс» были фаворитами. Как минимум из-за того, что соперник проводил второй матч за два дня. А поражение «Баффало» от абсолютно худшей команды этого сезона в лице «Детройта» намекало: подопечные Ральфа Крюгера не в порядке. Это впечатление оказалось обманчивым. Уже в середине первого периода Зегмус Гиргенсонс открыл счет, а пропускать при этом «Сэйбрс» явно не спешили. Долгое время матч проходил на откровенно небольших скоростях, что вполне устраивало гостей. «Рейнджерс» же были не похожи на себя.
Порой складывалось ощущение, что не «Баффало», а «Рейнджерс» играет в графике «два за два». Настолько ощутимыми были гири на ногах игроков нью-йоркской команды. Но даже в таких условиях обитатели Манхеттена умудрялись создавать моменты. Плотный бросок из-под защитника наносил Панарин, но шайба пролетела рядом со штангой. Другой россиянин Павел Бучневич выводил на ударную позицию Криса Крайдера, да и сам имел несколько возможностей забить. Все тщетно. Местами «Рейнджерс» откровенно не везло, в том числе в большинстве, которое хозяева получили только в третьем периоде.
Картер Хаттон раз за разом вырастал на пути у форвардов «Нью-Йорк Рейнджерс», но и Александр Георгиев проявлял себя с наилучшей стороны. Чего только стоит спасение, которым он не позволил «Баффало» реализовать удаление Панарина. Российский вратарь остановил шайбу на линии, вынудив арбитров посмотреть повтор. Убедившись, что это сейв, а не гол, они развели в сторону руки. Впрочем, это не уберегло «Рейнджерс» от второй пропущенной шайбы. Они зевнули контратаку после собственной затяжной позиционной атаки. «Не забиваешь ты…» — ну а дальше вы и сами знаете.
Дэвид Куинн пытался хоть что-то изменить. Тасовал звенья, ставил Панарина к Зибанежаду, что даже привело к их общей шайбе и почти обеспечило камбэк. Концовка получилась огненной. Вот только перед тем, как размочить Хаттона, хозяева пропустили очередную контратаку. На этот раз Георгиева переиграл Джимми Веси. Панарину, смотрящему за этим безобразием с лавки, не оставалось ничего, кроме как в недоумении мотать головой. Этим вечером он стал гораздо ближе к Цюриху, где в мае пройдет чемпионат мира. Присутствие там Артемия сейчас выглядит куда реальнее, чем выход его команды в плей-офф. Смакование его сумасшедшего паса на Зибанежада — слабое утешение.