Российский нападающий Илья Ковальчук за несколько недель превратился из безработного ветерана в настоящую звезду «Монреаля». Впереди трансферный дедлайн, и многие эксперты считают, что «Канадиенс» следует обменять опытного форварда. Другое мнение у журналиста The Hockey News Стивена Эллиса. Sport24 перевел для вас его свежий текст о будущем олимпийского чемпиона.
«Предположения о том, что Илья Ковальчук может преуспеть в качестве форварда первого звена, было бы достаточно, чтобы заставить вас смеяться в ноябре. Но позади две трети января, а возрождение Ковальчука в Монреале в самом разгаре.
Когда Ковальчук подписал контракт с «Канадиенс» и была озвучена сумма этого соглашения ($700 тысяч), стало очевидно, что это последний шанс для опытного нападающего. 36-летний хоккеист только что оправился от неприятного расставания с «Лос-Анджелес Кингз», расторг контракт на $18,75 млн, проведя лишь 81 игру в течение полутора лет сотрудничества с этой франшизой. К счастью для Ковальчука, да и для «Канадиенс», он превзошел все ожидания на своем новом месте работы. С момента подписания Илья набрал восемь очков, неожиданно оказался в числе самых горячих игроков лиги, повторив успешный старт в «Монреале» чешского форварда Томаша Татара.
Такое начало канадской карьеры Ковальчука отчасти можно объяснить травмами форвардов Джоната Друэна и Пола Байрона, благодаря которым россиянин получил шанс попробовать себя в топ-6. Это не значит, что главный тренер Клод Жюльен просто передал Ковальчуку одну из ключевых позиций. Клубы, которые борются за зону «уайлд-кард», редко дают стареющим звездам много игрового времени в важных моментах матчей. Также на это не может рассчитывать хоккеист, который впал в немилость в команде-аутсайдере НХЛ. Но звезды сошлись на Ковальчуке, и зияющая дыра в составе позволила ему показать некоторые из тех навыков, которые позволили ему провести 905 матчей в НХЛ и набрать в них 867 очков.
Ковальчук, оказавшись в одной тройке с Томашом Татаром и Филиппом Дано, получил другой уровень игрового времени. Оно взлетело до 19 минут 36 секунд в среднем за игру при том, что в «Лос-Анджелесе» по ходу нынешнего сезона он играл порядка 15 с половиной минут, а во второй половине прошлого — чуть меньше 16. Но Ковальчук не просто получает айстайм, он его отрабатывает. Например, корси Ковальчука при игре «5 на 5» (56%) хорош для третьего по игровому времени форварда «Монреаля» и он заметно лучше того, что был у Ильи в «Кингз» (49,1%). Понятно, что он сыграл еще слишком мало матчей, но очевидно, что Ковальчук нашел взаимопонимание с Татаром и Дано. Оно безусловно лучше, чем то, что было у ветерана в «Лос-Анджелесе», с Адрианом Кемпе и Тревором Льюисом.
Самый большой вопрос, однако, заключается в том, является ли нынешний уровень игры Ковальчука устойчивым. Это уже не первый случай после его возвращения из КХЛ, когда Илья играет так хорошо. Например, до назначения в «Лос-Анджелес» Уилли Дежардена он шел в графике «очко за игру».
Роль одного из топ-форвардов оказалась великолепна для возрождения Ковальчука, но все это может рухнуть, как только Друэн и Байрон вернутся в состав. Да, вариант с третьей тройкой, где россиянина могут соединить с Йеспери Котканиеми и Райаном Пелингом (всем троим есть, что доказывать), может быть интересным, но есть опасения, что уменьшение игрового времени и изменение роли могут вернуть Ковальчука к тем проблемам, с которыми он столкнулся в Калифорнии. К тому же после восстановления травмированных «Монреалю» придется задаться вопросом, что делать с Ильей дальше.
«Канадиенс» могут решить оставить Ковальчука еще на год или, если Марк Бержевен считает, что сегодняшняя игра Ильи — не более, чем вспышка, он может извлечь выгоду, обменяв хоккеиста. Но реальность такова, что Ковальчука невозможно обменять с по-настоящему серьезной выгодой, даже с учетом его сегодняшней формы. Значит ли это, что лучшая из ставок — предложение ветерану еще одного годичного соглашения? Возможно, так и есть.
Если Ковальчук действительно готов играть на нынешнем уровне или хотя бы в графике «45-50 очков за регулярный чемпионат», «Монреалю» стоит оставить его. «Канадиенс» должны искать более молодые варианты, но наличие трудолюбивого ветерана может быть хорошим активом. Во всяком случае присутствие в команде человека с большим опытом, который смог бы помочь таким парням, как Котканиеми, Пеллинг, Ник Сузуки (потенциально сюда можно добавить Коула Колфилда и Александра Романова), должно окупить не самые большие инвестиции. Если он сохранит свою сегодняшнюю статистику на следующий год, его стоит переподписать, и тогда шанс, предоставленный Ковальчуку, может стать одним из лучших ходов Бержевена в качестве генерального менеджера».