Илья Ковальчук — один из самых неоднозначных персонажей в мировом хоккее. В 36 лет, когда за плечами остались далеко не лучшие сезоны в карьере, он продолжает оставаться на пике популярности. Журналисты готовы разбирать каждую его смену, анализировать каждое интервью и просчитывать вероятность успеха в том или ином клубе. Новость о его переходе в «Монреаль» вызвала настоящий ажиотаж. Большинство фанатов и экспертов не верили, что у русского форварда хоть что-то получится в канадском клубе, многие даже сразу его отправляли в «Лаваль» — фарм-клуб в АХЛ.
Однако Ковальчук начал новый этап в карьере с двух матчей с набранными очками, а вот в игре с «Эдмонтоном» ушел со льда без результативных баллов. Но самое главное, что в этих трех встречах «Монреаль» проиграл. Бороться за плей-офф становится с каждой игрой все сложнее. А если Илья не может принести результат, зачем он команде?
В матче с «Оттавой», которая находится на предпоследнем месте в турнирной таблице Востока, у Кови был хороший шанс ответить всем хейтерам. Однако «Канадиенс» столкнулись с серьезными трудностями. Несмотря на то, что открыли счет стараниями Сузуки в большинстве, хозяева были очень активны. «Сенаторз» по итогам встречи почти в два раза перебросал соперника (42-25).
В середине третьего периода гости пропустили: шайбу записали на Батерсона. «Монреаль» девятый раз подряд оказался близок к поражению. В городе, где люди живут хоккеем, такое могли просто не пережить.
Встреча перетекла в овертайм, где Ковальчук отметился классным выходом «один в ноль», но не реализовал его.
Но через пару смен Илья смог исправиться и забил гол на последней минуте овертайма. Эта шайба стала 437-й в его в карьере. По количеству голов он сравнялся с Павлом Буре, но вряд ли в тот момент форвард думал об этом.
Ковальчук радовался так, как будто выиграл Кубок Стэнли. Может, это, конечно, и впереди. Но и в этот раз повод был хороший — первый гол за новый клуб, да еще какой важный. Именно россиянин стал тем, кто прервал серию поражений «Канадиенс» в восемь матчей. Еще чуть-чуть — и станет национальным героем страны!