То, о чем мы предупреждали, произошло. Джону Хайнсу не простили два поражения с общим счетом 1:11 и отправили в отставку с поста главного тренера «Нью-Джерси». На момент его увольнения «дьяволы» занимали предпоследнее место в НХЛ. Ниже только совсем уж безнадежный «Детройт». С 2015 года под руководством Хайнса команда из Ньюарка всего однажды сумела пробиться в плей-офф, но именно этой осенью «Девилз» достигли дна.
Отношения между Гусевым и Хайнсом складывались непросто. Нет, до открытых конфликтов дело не доходило. Возможно, и скрытых не было. Но на определенном этапе Никита явно не понимал, чего от него хотят. А Хайнс не до конца осознавал, какой игрок оказался у него в руках. Оттого и забивал гвозди микроскопом, ставя Никиту к дуболомами из АХЛ. Наладилось все совсем недавно, незадолго до отставки Хайнса.
Увольнение Хайнса, что иронично, состоялось прямо накануне матча с «Вегасом» — бывшей команды Гусева, за которую он не сыграл ни матча. На игру «дьяволов» вывел Ален Насреддин — многолетний помощник Хайнса, с которым они работали вместе на протяжении десяти лет еще со времен АХЛ. Он не стал ничего кардинально менять. Да и стоило ли этого ждать от человека не со стороны? Если говорить про Гусева, то для него отсутствие резких движений сейчас даже к лучшему.
Матч с «Вегасом» команда Гусева начала так, как и должна после смены тренера. 17-7 по броскам после первого периода! Вклад русского форварда в это доминирование был невелик — всего одна попытка, но на дистанции из последних пяти игр именно Гусев, а не Холл или Хишир, лидер «Нью-Джерси» по броскам. Конвертировал же преимущество «дьяволов» в счет Кайл Палмьери, реализовавший выход один на один.
Во втором периоде звено Гусева неплохо вело позиционные атаки, а в одном из быстрых прорывов Никита сначала вывел на бросок Зэйджака, а затем сам помчался на добивание. Правда, к тому времени «Вегасу» уже удалось сравнять счет. Отличился Чендлер Стивенсон, который только накануне перебрался к «рыцарям» из столицы США. В 2018 году он выигрывал с «Вашингтоном» Кубок Стэнли.
Вновь повести в счете «Нью-Джерси» удалось при весьма спорных обстоятельствах. Сам по себе бросок Йеспера Братта из правого круга вбрасывания получился что надо. Классика жанра, если хотите. Но вот то, что Мальком Суббан даже теоретически не мог отразить его — тоже факт. Виной тому стал оказавшийся в воротах Тейлор Холл, который попутно сбил с ног вратаря «Вегаса». Правда, сделал он это не по своей инициативе. Также посчитали и судьи, засчитавшие гол.
До поры до времени для «Нью-Джерси» все складывалось неплохо. Пока за дело не взялся Джонатан Маршессо. Нападающий, которому Гусев в том числе и проиграл конкуренцию в «Вегасе», умудрился оформить натуральный хет-трик. То есть забросить три шайбы подряд без вмешательства других игроков. Причем сделал это Маршессо за каких-то девять минут!
Все, чем удалось ответить «дьяволам» — это гол Хишира. Новый главный тренер ставил Гусева на концовку, Никита даже начал потенциально спасительную атаку, но отыграться у «Нью-Джерси» не получилось. Россиянин же не смог доказать «Вегасу», что расставание с ним было ошибкой. Одну из шайб Маршессо забросил в присутствии Гусева, а сразу несколько проходов форварда «Девилз» закончились еще в средней зоне у борта.