Матчи «Торонто» всегда вызывают огромный ажиотаж в Северной Америке. У «Мэйпл Лифс» гигантская армия фанатов, которая после увольнения Майка Бэбкока еще более яростно обсуждает игру своей любимой команды. Без самого дорого хоккейного тренера мира у канадского клуба две победы: над «Аризоной» и «Колорадо». Последняя игра войдет в историю. Но не из-за выступления «Торонто». И даже не из-за четырех голов за восемь минут от гостей.
В третьем периоде произошел по-настоящему великий момент. Впервые за 92 матча, впервые за 1359 дней. Да-да, Валерий Ничушкин наконец-то забил! Последний раз он это делал 4 марта 2016 года в ворота «Нью-Джерси».
Тогда русский форвард еще играл за «Даллас» и не уехал на два сезона в ЦСКА. В 2018-м он вернулся в Техас, но провел год без голов. В «Колорадо», куда он перешел как свободный агент, ему понадобилось 18 игр, чтобы наконец-то шайба от его клюшки залетела в ворота соперника.
Кажется, Валерий сам не мог до конца поверить, что наконец-то забил. На скамейке он нервно улыбался и посмеивался, а Владислав Каменев, который тоже недавно забросил первую шайбу в сезоне, его поздравлял.
О неудачной серии Валерия начали говорить в прошлом сезоне, когда в «Далласе» у него совсем ничего не получалось. «Забил ли Ничушкин?» — этот вопрос весной трансформировался в мем. Русский форвард, которого когда-то называли вторым Кузнецовым и прочили звездную карьеру в НХЛ, просидел практически весь плей-офф в запасе. Летом клуб, который выбрал Валерия в первом раунде драфта, выкупил его контракт, который действовал еще год. В конце августа 24-летний нападающий подписал однолетнее соглашение с «Эвеланш» на 850 тыс. долларов. Для сравнения в «Далласе» он получал больше двух миллионов в год. Вот как статистика отрицательно сказалась на заработке хоккеиста. На предсезонке он выглядел неплохо, было заметно, что Валерий изменил подготовку, сделал выводы после неудач, но все равно не забил.
Первое очко в сезоне Ничушкин набрал в матче с «Миннесотой» в начале октября, отдав голевой пас. 19 ноября он помог забить Каменеву. С «Коламбусом» Валерий отдал пас на Джей Ти Комфера, а уже американец нашел на дальней штанге Владислава. Этой осенью у главного русского неудачника было несколько нереализованных моментов, он забивал, выбегая «один в ноль». Порой, казалось, что ему просто не суждено забрасывать шайбы в НХЛ. Все ждали сотого матча.
Но не дождались. Эта неделя точно станет самой счастливой для хоккеиста за последние годы. С «Торонто» он отыграл больше 13 минут, получил время в большинстве. Его гол подарил «Колорадо» шанс на камбэк, Ничушкин сделал счет 4:3, но соперник забросил пятый, а времени отыграться уже не было. Но кто об этом вспомнит, когда такие легендарные серии прерываются…