Год назад поездка в Европу помогла взбодриться «Флориде». «Пантерз» завалили старт регулярного чемпионата, но вынесенные матчи в Финляндии дали им возможность перезагрузиться и выдать небольшую победную серию. Казалось, этой осенью история повторится с другим клубом из солнечного штата. «Тампа» в первом месяце регулярки не была похожа сама на себя образца прошлого сезона, но дважды победила «Баффало» в Швеции, а вернувшись в Северную Америку, без вариантов разнесла «Рейнджерс» — 9:3. Машина по уничтожению соперников снова заработала?
Оказалось, что нет. Далее последовали поражения от «Виннипега» и «Сент-Луиса», а последняя неудача омрачилась еще и травмой русского форварда Никиты Кучерова. Брэйден Шенн жестко врезался в россиянина, когда тот не особо ожидал атаки, все закончилось неприятным падением и ударом головой об лед. Сначала Никита не вышел на третий период игры с «Блюз», а затем и на тренировку «Лайтнинг» — стало очевидно, что встречу с «Чикаго» ему придется пропустить. Не оказалось в стартовом протоколе и вратаря Андрея Василевского, после трех матчей подряд тренерский штаб решил дать ему паузу.
В итоге за суперзвезд пришлось отдуваться 21-летнему защитнику Михаилу Сергачеву. В чемпионате-18/19 наш оборонец забросил свою первую шайбу только в 40-м матче, тогда он признавался, что после 20 сухих игр думал заканчивать карьеру. Сергачев повзрослел и теперь относится к результативности гораздо спокойнее: 18 матчей этого сезона без забитых голов не заставили его копаться в себе:
«Мне главное — качественно играть, и в итоге мое будущее будет зависеть от того, какую пользу я приношу команде. Понятно, что я атакующий защитник и должен набирать очки, но на данный момент моя цель — стать двусторонним защитником, чтобы мне доверяли в обороне. Тогда мое игровое время повысится, и я смогу много играть и в атаке, и в обороне. Хочу, чтобы тренеры мне доверяли».
Прервать засуху Михаилу удалось в самый нужный момент, когда «Тампа» не могла рассчитывать на его соотечественников. Во второй половине стартового периода матча с «Блэкхокс» гости получили возможность поиграть в большинстве, российский защитник передернул шайбу с Янни Гурде и стрельнул от синей. Сергачев не замахивался из-за уха, но его бросок все равно оказался для канадского вратаря Кори Кроуфорда неберущимся.
Удивительно, но гол Сергачева очень долго оставался единственным в матче. Удивительно потому, что «Тампа» за первые 40 минут создала немало моментов у ворот хозяев и заслужила как минимум одну шайбу. Только вот у Кроуфорда были другие планы: канадец ловил вообще все и заставил твиттер «Блэкхокс» благодарить себя во время второго перерыва.
В третьей двадцатиминутке у этой игры должен был появиться еще один герой. «Чикаго» начал гораздо активнее напрягать кипера «молний» Кертиса Макиленни, а тот до поры до времени не давал повода вспоминать о выходном Василевского. Но в середине периода бэкап все-таки дрогнул: 34-летний защитник Брент Сибрук бросал с нулевого угла, но вратарь присел, и рикошетом от его плеча шайба залетела в сетку.
Пропущенный гол заставил «Тампу» совершить камбэк в режиме двух первых периодов — гости вернули себе инициативу, а вскоре и преимущество в счете. Третий гол вечера тоже сделал игрок обороны: Виктор Хедман своевременно подключился к атаке, бросил, а Энтони Чирелли чуть подкорректировал полет шайбы.
Через три минуты «Лайтнинг» почти гарантировали себе победу. Ондржей Палат выковырял шайбу у борта, довез ее до ворот Кроуфорда и вложил в клюшку Брэйдену Поинту. В концовке команды обменялись голами, в итоге «Тампа» показала, что может выигрывать даже без Василевского с Кучеровым. Осталось начать делать это стабильно, но с этим могут быть проблемы. Во встрече с «Чикаго» клуб из штата Флорида понес очередную потерю: капитан Стивен Стэмкос провел на льду всего пять с небольшим минут, получил травму и отправился в раздевалку. Нынешний сезон превращается для «молний» в очень серьезное испытание.