Потолок зарплат в КХЛ сродни Новому году. Его ждут, с ним связывают надежды на будущее и, конечно же, предвкушают подарки. Если каждый из нас привык начинать новую жизнь с 1 января, то для российских хоккейных клубов многое изменится в 2020 году. По крайней мере, так принято думать. Как обычные люди еще на год откладывают покупку абонемента в спортзал, так и Континентальная хоккейная лига может в очередной раз отложить столь долгожданное ужатие кошельков. Или, в крайнем случае, оставить для страдающих олигархов лазейку.
Жесткий, а не резиновый как сейчас, потолок воспринимается как лекарство от всех болезней. Вот только полагать, что команды, долгие годы не считавшие деньги, по щелчку начнут жить по средствам, было бы наивно. Да и конкуренция в лиге не зависит от одной лишь разницы бюджетов. Без подготовки к новой эре КХЛ чуда не произойдет. И глядя на то, что происходит в лиге в первые два месяца чемпионата, не покидает ощущение, что если Запад живет вчерашним днем, то сам Восток приближает будущее. Восточная конференция — это та эталонная КХЛ, о которой мы мечтали больше десяти лет.
Кажется, еще вчера «Магнитка» кряхтела и пыхтела, чтобы уйти с последнего места. Сегодня уральская команда, сменившая главного тренера и отправившая в отставку легендарного Геннадия Величкина, уже седьмая. И это не тот случай, когда забуксовавшего фаворита вытаскивает наверх исключительно запас мастерства. Илья Воробьев, вернувшийся в Магнитогорск, в экспресс-режиме отладил оборонительные струны. С отстроенным музыкальным инструментом и уральские музыканты заиграли совершенно по-другому.
Не так безнадежно выглядит уже и «Амур», на старте чемпионата толкавшийся локтями с «Магниткой», чтобы не быть последним. До восьмого места, где обосновался «Адмирал», рукой подать — всего три очка. Год назад команду из Владивостока называли позором КХЛ, но стоило «морякам» вернуть чартерные рейсы, пригласить более-менее качественных легионеров, как работа Сергея Светлова дала свои плоды. Дальневосточников уже никто не называет командой уровня Высшей лиги.
Если на Западе с самого старта чемпионата дно таблицы протирает рижское «Динамо», то на Востоке последнюю строчку опробовали уже четыре команды. Вслед за «Магниткой», «Амуром» и «Трактором» на дно рухнул «Автомобилист» — тот самый, что прошлый сезон начал с 18 побед подряд. Ни Дацюк, ни классные иностранцы не позволяют команде Андрея Мартемьянова держаться на плаву в кризисные времена. Автопилот — это явно не про нынешний Восток. Семь поражений здесь способны обрушить любого.
Прелесть Восточной конференции не в том, что там поочередно проваливаются уральские олигархи. На Западе тоже сходил с рельсов «Локомотив» и лихорадило СКА. Круто то, что в «правильной» части КХЛ все может измениться на 180 градусов за несколько туров. В сентябре никто не воспринимал всерьез «Нефтехимик», но после пары приобретений команда Вячеслава Буцаева ударно провела октябрь. Вот уже семь игр никто не может одолеть «волков». Как результат — нижнекамцы шестые. Смотреть в турнирную таблицу нет никакого смысла, там все меняется со скоростью света.
Перед прошлым сезоном нас пытались убедить в том, что двухочковая система — это то, что спасет умирающую конкуренцию в КХЛ. Но мы-то понимали, что все это не более чем приправа к основному блюду. Если не будет основных ингредиентов, то два или три очка за победу так и останутся мишурой. Сегодня двухочковая система, конечно, добавляет остринки, но без общего усреднения уровня ничего бы не было. Только подумайте, от второго места на Востоке до девятого — пять очков, а от восьмого до девятого — три! Было ли когда-нибудь такое в КХЛ?
На Западе все иначе. Первую и восьмую команду здесь разделяет 17 (!) очков, а абсолютно все команды Восточной конференции выполняют проходной балл для плей-офф. Причин на то сразу несколько. Прежде всего, дело в ЦСКА — действующем чемпионе и клубе, который усилиями его президента Игоря Есмантовича однажды уже переносил введение жесткого потолка зарплат. Москвичи последние, кто не желает мириться с новым континентальным порядком. Обладая половиной состава с истекающими контрактами, они пытаются напоследок сделать золотой дубль, словно забывая, что перед смертью не надышишься.
Впрочем, чем комфортнее ЦСКА живется сейчас, тем болезненнее будет процесс адаптации к новым реалиям. Тот же СКА переживает ломку здесь и сейчас, а когда петербуржцев прижмет потолок, они к этому будут готовы. Как психологически, так и стратегически. На Востоке такой команды-доминанты нет. Да, «Ак Барс» за последние несколько игр немного оторвался от пелотона. Да, несколько команд, в том числе и казанцы, на сегодняшний день не влезают в те 900 миллионов, что маячат на горизонте. Однако ни один восточный клуб, даже трехкратные обладатели Кубка Гагарина, уже не выглядят соперником с другой планеты.
Востоку повезло, что при квартете, а то и пятерке состоятельных клубов, две игрушки крупных госкорпораций водятся в соседней конференции. Это и раньше выгодно отличало Восток перед Западом, когда дело доходило до игр на вылет. Даже в первом раунде каждый мог выбить каждого. По крайней мере, седьмые и восьмые команды не выходили на лед с плохо скрываемым чувством обреченности. Слабым местом Восточной конференции всегда был ее нижний этаж, но последовательным исключением «Кузни», «Лады» и «Югры» удалось решить и эту проблему.
Напрашивается тезис о том, что за Востоком банально приятнее следить, потому что здесь нет политпроектов, которые прикрываются государственными задачами. Эту стройную теорию рушит «Куньлунь» — чуть ли не главный раздражитель среднестатистического российского болельщика. Однако посмотрите, каких иностранцев привозят в Китай! Можно сколько угодно плеваться от пустых трибун в Шанхае или Пекине, но с повышением уровня лиги «драконы» справляются куда лучше того же рижского «Динамо». Хотя ни те, ни другие не скованы лимитом на легионеров.
Возможно, нынешняя привлекательность кахаэловского Востока возникла и не от хорошей жизни. За океан уже не первое лето уезжают десятки мастеров, лига беднеет на исполнителей, а клубам из Сибири и Урала непросто конкурировать с ЦСКА и СКА. Надо четко понимать, что уровень конкуренции не равно уровень лиги. Однако наш зритель настолько пресытился предсказуемыми результатами, что легко откажется от броска Ковальчука, подкидок Гусева и финтов Радулова в пользу той приятной турбулентности, что сейчас творится в таблице Восточной конференции, а со следующего года распространится на всю КХЛ. А за красивыми моментами мы всегда можем сходить к хайлайтам другой лиги.