С этим сезоном у Евгения Малкина были связаны очень большие ожидания — прошлый чемпионат получился для русской звезды и «Питтсбурга» не самым удачным, желания реабилитироваться было хоть отбавляй. В клубе верили, что Джино сможет вернуться на привычный уровень, а чтобы ему было легче это сделать, «Пингвинз» даже расстались в двукратным обладателем Кубка Стэнли Филом Кесселом. По мнению тренерского штаба, американец мешал Малкину полностью раскрывать свой потенциал. В общем, все условия для россиянина создали, а сам он настраивался на новый чемпионат максимально серьезно:
«Я хочу показать, что еще не закончил. Очень этого хочу. Хочется исправиться после неудачного сезона. Я доволен своей результативностью, но год был плохим. Мне не понравилось. Поэтому сейчас я ставлю перед собой новые задачи. Хочу снова выйти на свой уровень. Я знаю, что по-прежнему могу играть на самом высоком уровне. Я понимаю, что мне 33 года. У нас в составе есть молодые ребята. Я хочу быть лидером. У нас отличная команда. Мы еще можем выиграть раза два. Или три, а может быть, и четыре».
Первая игра регулярки оправдала ожидания Малкина лишь отчасти — сам он реализовал большинство, а вот «Питтсбург» уступил «Баффало» со счетом 1:3. После финальной сирены Евгению пришлось снова говорить о возрасте.
Мы были недостаточно хороши. Соперник был голоден и играл намного быстрее. А мы играли только минут 30… Лига стала молодой. Нам нужно играть быстрее и с большим желанием. Мы не должны играть так, как сегодня. У нас нет 20 матчей на раскачку, сезон уже начался, и с каждым годом пробиться в плей-офф все труднее.
Евгений Малкин, нападающий «Питтсбург Пингвинз»
Команда своего лидера услышала — в ночь с субботы на воскресенье «Питтсбург» разнес на своем льду «Коламбус» — 7:2, а победный «голод» продемонстрировал даже Сидни Кросби, подравшийся с Пьером-Люком Дюбуа. Особо красочным этот бой не назовешь, но фанаты «Пенс» рвением своего капитана остались очень довольны.
Увы, Малкин в этой игре результативными баллами не отметился, да и шансов у него для этого было немного — Джино провел на льду всего 7 с небольшим минут. Причина — эпизод, случившийся в середине второго периода. Российский форвард получил передачу в районе красной линии, но споткнулся об одноклубника Криса Летанга, потерял равновесие и покатился в сторону борта. Там его встретил соотечественник Владислав Гавриков, который провел силовой прием, прижал Малкина к борту и удерживал, пока судьи не остановили игру, потеряв шайбу из виду.
Дальше началось самое неприятное — Малкин с трудом поднялся со льда, затем вынужден был уйти в раздевалку в сопровождении членов медицинского штаба, а в третьем периоде на скамейке «Питтсбурга» так и не появился. Стало очевидно, что нападающий получил травму.
Остается надежда, что «Пингвинз» просто решили поберечь свою звезду, — все-таки счет матча позволял это сделать. Но в послематчевом общении с журналистами главный тренер Майк Салливан не смог сказать ничего конкретного, заявив, что Малкин и другой травмированный Ник Бьюгстэд прямо в этот момент проходят обследование:
Их обоих осматривают прямо сейчас. У нас будет больше информации завтра.
Даже кратковременная потеря двух центрфорвардов может стать большой проблемой для «Питтсбурга», но пока говорить об этом преждевременно. Кто виноват в травме Малкина? Канадцу Летангу предъявлять какие-либо претензии невозможно — он катился спиной вперед и просто не успел увернуться. Сам Малкин тоже стал заложником ситуации — в ожидании паса он просто не заметил партнера. Нельзя осуждать и Владислава Гаврикова — шайба оказалась где-то под русским форвардом, у его соотечественника не было другого выхода, кроме как сыграть в тело. Получается, все это — лишь стечение обстоятельств, которое обернулось для Джино очередными проблемами со здоровьем.
Травматичность Малкина — тема для отдельного текста, но далеко за примерами по этой теме ходить не придется. Март 2018-го, российская звезда попадает под вполне рядовой силовой прием от канадца Роберта Бортуццо и выбывает из строя на три недели. Остается надеяться, что в этот раз все обойдется.