Победа «Вашингтона» в первом матче сезона над «Сент-Луисом» запомнилась голами Александра Овечкина и Дмитрия Орлова. В тени осталось знаковое событие для еще одного русского легионера «столичных». Илья Самсонов, который буквально пару дней назад воспринимался как вратарь «Херши», оказался на лавке главной команды. Молодой российский голкипер, отыгравший весь прошлый сезон в АХЛ, страховал Брэйдена Холтби.
Казалось, что и второй свой сезон в Северной Америке бывший вратарь магнитогорского «Металлурга» проведет в АХЛ. Он не был однозначно слабее Финикса Копли, но у американца при этом вступал в силу новый трехлетний односторонний контракт. Предполагалось, что Самсонову все-таки дадут шанс, но лишь в случае травм или каких-то других форс-мажоров с участием вратарей «Вашингтона». Однако накануне первого матча сезона «столичные» выставили его конкурента на драфт отказов.
Копли, отыгравший в прошлом сезоне за «Вашингтона» 27 игр, прошел процедуру драфта отказов и отправился в АХЛ. В ближайшее время именно он будет защищать ворота «Херши», а не Самсонов. Как же Илье удалось убедить руководство «Кэпиталз» совершить подобную рокировку? Прежде всего, это уверенная игра 22-летнего вратаря на предсезонке. Россиянину доверили провести полтора матча, и в обоих случаях он был в порядке. С «Сент-Луисом» пропустил одну шайбу за полчаса, а с «Каролиной» две — за все 60 минут.
«Мне понравилась его игра. Матч был для вратаря тяжелым. Во втором периоде он сделал важнейшие сейвы, да и вообще играл уверенно и заметно. В конце соперник сократил отставание, давил, но он оставался спокоен», — эти слова главный тренер «Вашингтона» Тодд Рирден произнес после того, как Самсонов отбил 13 бросков из 15 в матче с «Каролиной». Нагрузка, на первый взгляд, несерьезная, но среди прочего был, например, вот такой выход один на один, с которым молодой вратарь справился.
Впрочем, удачная игра в выставочных играх — это только одна из причин, почему сезон в «Вашингтоне» начинает не Копли, а Самсонов. Не стоит забывать, что НХЛ — это больший бизнес. Контракт россиянина немного легче для «столичных»: $925 тысяч против $1,1 млн у его конкурента. Но даже это не главное. На Самсонова вашингтонцы в свое время потратили пик в первом раунде драфта. Илья — топ-проспект клуба, к развитию которого в клубе относятся особенно внимательно. Копли, для сравнения, вообще не задрафтован.
Самсонова подняли в НХЛ не только потому, что он это заслужил. Как раз его игра за «Херши» в этом особенно не убеждала. Скорее, это говорит о том, что «Вашингтон» боится потерять ценный актив. Еще год в фарм-клубе, и Илья мог заскучать по родине. Да и долгое пребывание в АХЛ явно не пошло бы на пользу его развитию. К тому же в столице США россиянина рассматривают не просто как бэкапа. В будущем он вполне может занять пост № 1. Вопрос лишь в том, будет ли оно отдаленным или ближайшим.
Если прошлый сезон ушел у Самсонова на знакомство с североамериканским хоккеем, то нынешний чемпионат по всем приметам обещает быть не менее определяющим. Илья непременно сыграет какое-то количество матчей за «Вашингтон», а дебютировать может уже через пару дней в игре с «Айлендерс». Рирден намекнул, что нас может ждать дуэль российских вратарей Самсонов — Варламов. Чем не вывеска?
От того, как новичок «столичных» проведет свой первый матч в НХЛ и весь дебютный сезон, во многом будет зависеть ход переговоров с Холтби. В том случае, если следующим летом основной вратарь «Вашингтона» запросит баснословный контракт, ставку в американском клубе могут сделать на молодого русского. И тогда на одного основного вратаря из России в сильнейшей лиге мира станет больше.