Первый матч нового сезона НХЛ прошел без особых сенсаций. Худшая команда прошлого чемпионата предсказуемо проиграла, а итоговый счет 5:3 — это следствие грубой ошибки вратаря «Торонто», который подарил шайбу игроку «Оттавы» на последних минутах. У гостей кошмарный матч провел Артем Анисимов. Его «-4» — худший показатель полезности в команде, игре, а автоматически и во всей лиге. Неудачно сложилось и рандеву Никиты Зайцева с бывшей командой. Защитник, отыгравший в Торонто три года, вернулся в нечужой для него город и дважды позволил забить в своем присутствии.
Впрочем, был в этот вечер русский, который заслужил не критику, а восторги.
Илья Михеев проводил первый матч в НХЛ. Майк Бэбкок определил новичка в третье звено с американцем Тревором Муром и канадцем Александром Керфутом. Несмотря на то, что оба напарника россиянина получали время в спецбригаде большинства, от них вряд ли ждали голевых подвигов. Для этого у «Мэйпл Лифс» есть Мич Марнер, Вильям Нюландер, Джон Таварес и Остон Мэттьюс. Он-то и оформил дубль, а на последних минутах мог соорудить хет-трик, но комичным образом промахнулся по пустым воротам. Однако помимо двух шайб Мэттьюса подопечные Бэбкока забросили еще три, и вот тут не обошлось без звена Михеева.
Михеев стал одним из двух россиян, кто этим летом пересек Атлантику, а по итогам тренинг-кэмпов остался в НХЛ. Больше десятка его соотечественников не убедили своих тренеров и были сосланы в фарм-клубы. Илья же впечатлил Бэбкока, даже не набрав ни одного очка на предсезонке. Омич брал другим. Цепкостью, старанием и напористостью. Вот и в первом официальном для себя матче новобранец «Мэйпл Лифс» бросал, блокировал, перехватывал — всего понемногу, но универсализм налицо. А еще Михеев провел две с половиной минуты в меньшинстве. Кажется, именно в этом будет его специализация.
Но мы бы вряд ли посвящали Михееву целый материал, проведи он первый матч в НХЛ на оценку «нормально». Илья не просто качественно сделал работу, а превзошел ожидания. Во втором периоде при счете 1:1 нападающий из России помог своей новой команде впервые выйти вперед. Сразу после выигранного вбрасывания он полетел в борьбу, а когда завладел шайбой — моментально переправил ее на пятак. Ну а там, в метре от ворот, Мур превратил передачу Михеева в голевую.
Казалось бы, результативный пас — уже хорошо для скромного парня, из которого в НХЛ собираются лепить форварда оборонительного плана. На этом можно было остановиться, но Михеев в этот вечер был настроен решительно. К первому очку в лиге экс-игрок «Авангарда» добавил и первый гол! За десять минут до финальной сирены Тайсон Бэрри, еще один новичок «Мэйпл Лифс», нашел Михеева передачей, а тот в касание отправил шайбу в сетку. Никакой робости в действиях Ильи не было и подавно.
После одного из предсезонных матчей Михеева в Канаде нарекали новым Дацюком. Сравнения с легендой «Детройта», а ныне игроком «Автомобилиста», простой русский парень заслужил, прежде всего, отменной игрой без шайбы. В паре эпизодов он и правда отбирал ее так, будто в НХЛ вернулся его величество Волшебник. Ну а теперь, когда Михеев с ноги открыл дверь в сильнейшую лигу мира, эти параллели еще более явными. Так громко карьеру в НХЛ начинают только по-настоящему большие игроки.