Наблюдая за тем, как проводил это межсезонье российский форвард Илья Ковальчук, казалось, что в новом сезоне он сможет забыть о всех проблемах, которые преследовали его по ходу первого года в составе «Лос-Анджелеса», и стать тем, в роли кого его и приглашали в Калифорнию — лидером «Кингз». На протяжении лета в инстаграме 36-летнего хоккеиста регулярно появлялись видео тяжелых самостоятельных тренировок. Вот так он провел один из воскресных вечеров.
Это пятница и не менее усердная работа.
На пляже Илья тоже появлялся не для того, чтобы загорать.
Увы, в предсезонных матчах «Королей» игра и статистика Ковальчука пока разочаровывают. Все началось с разгромного поражения от «Аризоны» — 0:5. Илья в этой игре бросал по воротам чаще всех своих партнеров, имел пару голевых шансов, но воспользоваться ими не сумел. В итоге — сухое поражение и «-1» в графе «показатель полезности». В следующей игре против «Анахайма» русский форвард был уже не так заметен и только благодаря везению закончил ее с «плюсом» — Ковальчук дважды в течение нескольких секунд потерял шайбу в зоне соперника, но атака «Лос-Анджелеса» все равно закончилась голом.
Спустя двое суток «Кингз» снова встречались с «Дакс», во второй раз за тренировочный лагерь сгорели всухую — 0:2, а Ковальчук опять остался в минусе. В голе Сэма Кэррика вины россиянина не было, тот поразил уже пустые ворота калифорнийской команды, но именно после повторной игры с «Анахаймом» Илью раскритиковал главный тренер Тодд Маклеллан. Сделал он это максимально политкорректно, но сути дела это особо не меняет:
«Мы продолжим работу с Ковальчуком. Виден талант и креативность, но бывают случаи, когда нужно быть действительно собранными и делать все правильно. Мы рассчитываем на пятерку игроков, работающих вместе. Сейчас мы с Кови будем работать над этим. Похоже ли это на его проблемы в прошлом сезоне? Возможно, я не знаю. В этом году я сам хочу это выяснить. Я вижу действительно хорошие вещи и вещи, над которыми хотелось бы поработать.
Я дам ему шанс поработать над этим, мы попытаемся ему помочь. Он может быть эффективным в большинстве и помочь нам в атаке. Это нужно нашей команде, но не за счет пропуска двух или трех голов за матч. Я ни в коем случае не обвиняю его в этом. Но… Это просто основная идея».
В ночь с пятницы на субботу Ковальчук попал в состав «Лос-Анджелеса» на матч против «Вегаса», но по большому счету просто растворился на льду. «Короли» победили со счетом 3:2, а у Ильи не получилось исправить то, что не нравилось его коучу. Да, российского нападающего не было на площадке, когда «Голден Найтс» в течение минуты с небольшим отгрузили в ворота гостей два гола, но на этом всем. За четыре с половиной минуты в большинстве никакой пользы команде он не принес, по итогам матча лишь трижды бросил по воротам, а по всем остальным основным статистическим показателям напротив фамилии Ковальчука значатся нули. Вот на такой невеселой ноте 17-й номер завершил предсезонку и входит в регулярный чемпионат, в отличии от его партнеров.
В социальных сетях болельщики называют игру Ковальчука «отстоем».
И прогнозируют его обмен.
Пока все идет к тому, что и второй сезон Ковальчука в форме «Кингз» может закончиться провалом. Сможет ли Илья, так усердно работавший в межсезонье, всех удивить?