Лето Никиты Кучерова получилось очень незаметным, если сравнивать с другими русскими топ-форвардами НХЛ. Пока Артемий Панарин становился самым зарабатывающим россиянином в лучшей лиге мира, начиная каждый день переговоров о новом контракте с бокала виски, а Александр Овечкин гонял по Турциям и Китаям, попутно рассуждая о возможном окончании карьеры, лучший бомбардир прошлого сезона, по собственному признанию, тихо-мирно отдыхал в московском районе Выхино. Публичность и медиаактивность Кучерова никогда не были его главными козырями, общаться с фанатами ему привычнее при помощи голов и передач.
В двух стартовых выставочных матчах «Тампы» такой возможности у российского нападающего не было. Панарин успел забить первый гол в составе «Рейнджерс» и травмироваться, Александр Овечкин и Евгений Малкин одержали первые победы и заработали первые результативные баллы, Кучеров же продолжал готовиться к своему дебюту в сезоне-19/20. Без него «Лайтнинг» чувствовали себя очень неважно: два матча против «Каролины», два поражения с общим счетом 0:5. В ночь с пятницы на субботу поклонники «молний» дождались: Никита появился на льду в домашнем матче с «Нэшвиллом», компанию в первом звене ему составили Ондржей Палат, Тайлер Джонсон, Михаил Сергачев и Виктор Хедман.
Начиналось все не очень весело: в двух первых периодах хозяева бросили по воротам «хищников» 21 раз, но продлили свою сухую сентябрьскую серию до 160 минут. «Нэшвилл» не сказать чтобы был сильно продуктивнее, но один гол все-таки организовал. За четыре с половиной минуты до первого перерыва швед Калле Йернкрук реализовал большинство, которое его команде подарил 21-летний форвард «Тампы» Борис Катчук (не путать с популярной за океаном хоккейной фамилией Ткачук).
В итоге «Лайтнинг» оттягивали со спасением этого матча до последнего, но с миссией все равно справились. Их первая шайба на нынешней предсезонке получилась российской, вот только забросил ее не Никита Кучеров и даже не Михаил Сергачев. Воспитанник московских школ «Пингвины» и «Русь», два года назад рванувший за океан в статусе игрока системы питерского СКА, незадолго до экватора третьего периода прошил кипера «Предаторз» броском со средней дистанции — и второй гол в этой игре случился в большинстве.
Гол и качество игры Волкова этим вечером не оставили равнодушным даже главного тренера клуба из штата Флорида.
Еще один сильный выход Волки. Он катается на коньках, он использует свое мастерство. Очень хороший матч для него.
Джон Купер, главный тренер «Тампа-Бэй Лайтнинг»
Ну а время Кучерова настало на последней минуте игры. Сперва он ворвался в зону «Нэшвилла», получил своевременный пас от Палата и положил победный голешник с пятака. И почти сразу же поразил пустые ворота «Предаторз», которые решили попробовать все-таки организовать овертайм. Нокаут соперника занял у русского супербомбардира всего 23 секунды.
Игровое время Никиты для начала оказалось лишь третьим среди всех форвардов «Тампы» — 16 минут 52 секунды, но этого айстайма ему хватило, чтобы стать самым бросающим хоккеистов встречи — до двух голевых попыток, Кучеров еще трижды попадал в створ. Впереди у россиянина и его команды еще одна игра с «Нэвшиллом», а завершится предсезонка для «молний» сразу тремя матчами с соседями — «Флоридой Пантерз».