Прошлый сезон превратился для российского нападающего Валентина Зыкова в настоящий кошмар. За первый месяц регулярного чемпионата он набрал три очка в составе будущего финалиста Восточной конференции «Каролина Харрикейнз», но в середине ноября был отправлен набирать форму в фарм-клуб, откуда уже не вернулся: «ураганы» выставили 23-летнего форварда на драфт отказов. Оттуда его забрал «Эдмонтон», главный тренер которого, по крайней мере, на словах, верил в новичка:
«Его аналитические способности — это то, что нужно «Эдмонтону». Он забивает с коротких дистанций и быстро работает клюшкой. Зыков борется за позицию. Он занимает на льду те позиции, где нам нужна дополнительная помощь», — рассуждал Кен Хичкок.
В декабре Зыков стал появляться в составе «Ойлерз», получал не слишком много игрового времени, но надеялся, что сможет быть полезным для «Нефтяников»:
«Я очень рад быть в составе, и я просто хочу играть и выкладываться. Сейчас я просто хочу выходить на лед и играть усердно. Я хочу быть продуктивным и эффективным игроком на льду».
План не сработал: перед самым Новым годом «Эдмонтон» повторил трюк «Каролины», отправив Валентина на драфт отказов. Поползли слухи, что нападающий может вернуться на родину, но президент клуба Игорь Есмантович тогда ответил, что клуб готов вести переговоры с Зыковым только в межсезонье. Оперативнее армейцев сработал «Вегас», сделавший хоккеисту новогодний подарок, обеспечив его работой. За «Голден Найтс» русский хоккеист сыграл 10 матчей в регулярке и ни одного в плей-офф, забросил пару шайб и заслужил порцию авансов от генерального менеджера Дорджа Макфи.
«Он должен прибавить, и тогда из него получится хороший игрок. Мы знаем, что он может забивать. Ему надо научиться верить в себя. Мы работаем над этим. Если у нас получится объяснить ему, что он способен на большее, он будет играть очень результативно».
И все-таки после вылета «рыцарей» из розыгрыша Кубка Стэнли — 2019 казалось, что Зыков совершит камбэк в Россию. Слишком уж его попытки закрепиться в сильнейшей лиге мира напоминали долбежку абсолютно глухой стены — видно было, что нападающий старается, только вот этого явно было недостаточно. Но за все лето об очень закрытом российском хоккеисте, к которому в Америке приклеился образ «никогда не улыбающегося парня», не пришло ни одной новости, а в начале этой недели он как ни в чем не бывало появился в составе «Вегаса» на первый выставочный матч против «Аризоны».
Первый блин вышел комом — «Вегас» победил со счетом 6:2, но Зыков очков не набрал, да еще и упустил супермомент, подарив голкиперу «Койотис» Адину Хиллу главное спасение матча.
В среду «Голден Найтс» играли на выезде с «Колорадо», и здесь дела у Валентина пошли гораздо бодрее. Например, на пятой минуте встречи именно он открыл счет. Зыков получил пас на своей половине площадки, ворвался в зону «Эвеланш» и оказался лицом к лицу с 18-летним защитником Боэуном Байрэмом. Зыков продавил канадца и заставил того ошибиться — Байрэм проткнул шайбу в ворота. Гол, естественно, записали на форварда «Вегаса».
Зыков начал избиение клуба из Денвера, он же его и закончил. За 4 минуты до конца основного времени Валентин просочился между двумя игроками соперниками и выдал чудо-пас на Брэндона Пирри — 5:0.
Здесь должен быть абзац о том, насколько велики шансы Зыкова пробиться в основу «Вегаса» в предстоящем сезоне. Но оценивать их очень рано: тренировочные лагеря в самом разгаре, выставочные матчи только начались. Валентину будет очень трудно, что говорить, если прошлой весной место в составе «Голден Найтс» не нашлось даже звезде НХЛ Никите Гусеву. С другой стороны, терпение Зыкова и его непреодолимое желание все-таки заиграть в лучшей лиге мира рано или поздно должны быть вознаграждены — почему бы этому не случиться в регулярке-2019/2020?