К подписанию китайским «Куньлунем» канадского легионера Гарета Ханта изначально было немало вопросов. Достаточно посмотреть список клубов, за которые прежде играл этот тафгай, чтобы возникли сомнения в адекватности его уровня требованиям Континентальной хоккейной лиги. «Стоктон Хит», «Спрингфилд Фэлконс», «Вустер Шаркс», «Аляска Эйсез», «Джэксонвилл Айсмен — не послужной список, а экскурсия по дну североамериканского хоккея. Понятно, что «Драконы» подписывали не форварда Ханта, а его кулаки, но, кажется от этой сделки изначально был в восторге только сам игрок.
«Я в восторге от того, что мне представилась возможность выступить за «Куньлунь». Конечно, было немного волнительно лететь через океан. Я выступал в Северной Америке в течение 11 лет, и вот теперь — другая страна, другая лига. Это совершенно новый опыт для меня. Я приехал сюда, чтобы играть в физический хоккей и защищать своих партнеров. И готов к этому на все сто. Буду работать каждый день с полной выкладкой, чтобы помочь клубу двигаться вперед. Если ради этого придется сойтись врукопашную — пожалуйста, это часть моей работы. Это не значит, что я собираюсь бросаться на каждого без разбора. Но если понадобится, полезу в драку без колебаний».
Впервые колебаний у Ханта не возникло в начале августа, когда он по полной развлекся в товарищеском матче с «Ермаком» — клубом из «вышки». Гарет набросился сразу на нескольких игроков соперника, активно работал шлемом и даже налетел на вратаря, что противоречит любому кодексу чести тафгая. Остановил хоккейного разбойника 21-летний Владимир Михасенок, поваливший его на лед.
КХЛ не стала никак наказывать Ханта за этот перформанс, хотя все мы помним, чего несколько лет назад стоило похожее приключение в межсезонье защитнику «Барыса» Дамиру Рыспаеву. К слову, Рыспаев не упустил возможности зацепить канадца за концовку инцидента в матче с «Ермаком».
«Что я могу сказать? Добро пожаловать! На самом деле, нужно понять, в чем причина этой драки и с чего все началось, так как по видео это толком не разобрать. Но лезть в драку с вратарем — это в любом случае плохо. Особенно со стороны тафгая. Любой уважающий себя тафгай проучил бы этого Гарета Ханта. Если выпадет случай… Думаю, этот канадец точно не обидит нашего вратаря, скажем так. Да и полевых игроков тоже. Кстати, хоккеисты «Ермака» молодцы, что не побоялись и дали отпор. В конце видео заметно, что Ханта уложили на лед. Крутые мужики!»
Не оценил приезда Ханта в Россию и его первой массовой драки и двукратный олимпийский чемпион Александр Кожевников:
«Никогда не был сторонником игроков этого амплуа. Того же Рыспаева еще можно было потерпеть, но когда приезжают левые североамериканцы — это вообще смешно. Сегодня драк в нашем спорте и так выше крыши. Бокс, бои без правил — все можно смотреть по телевизору, причем в лучшие часы. Ради этих, где-то даже сомнительных, видов спорта ТВ жертвует хоккеем. Так зачем в нашу игру переносить эти драки?»
Терпеть канадца тем, кому его присутствие в КХЛ не особо приятно, придется, как минимум, на протяжении части предстоящего сезона. Но скуно с ним точно не будет. Накануне, после заключительного матча Мемориала Ромазана, на котором «Куньлунь» стал последним, Хант в разговоре с магнитогорскими журналистами произнес следующее:
«Планирую ли оставаться тафгаем? Да, конечно, я буду продолжать. Это мой стиль игры. Конечно, здесь немного не тот уровень, но кто-то должен это делать. Но тут немного другие правила. Все-таки здесь можно устраивать ограниченное число драк в сезоне. Также буду стараться меньше нарушать правила, чтобы мне доверял тренерский штаб, но если будут наезды на моих одноклубников, то буду их защищать».
Очевидно, что под фразой «немного не тот уровень» Хант имел ввиду уровень бойцов КХЛ, которых в лиге, по сути, кроме него и нет. А вот игроки, которые смогут ответить Гарету и постоять за своих партнеров, найдутся. «Барыс» еще в прошлом плей-офф пугал «Авангард» возможным включением в заявку Дамира Рыспаева, у «Локомотива» есть Александр Свитов, вернулся в лигу Евгений Артюхин. Можно назвать еще ряд менее очевидных, но готовых скинуть перчатки кандидатов. Вполне вероятно, уже на старте сезона Ханту придется ответить за вчерашнее интервью, а в том, что опасаться опытного тафгая совершенно не стоит, всех в начале августа убедил 176-сантиметровый Владимир Михасенок.