Патрик Штефан сидел на скамейке «Даллас Старз», все еще недоумевая от произошедшего. Несколькими мгновениями ранее, он должен был поставить точку в драматическом матче регулярного чемпионата 2006/2007 с «Эдмонтоном», забив шайбу перед пустыми воротами за 10 секунд до финальной сирены. Вместо этого он необъяснимым образом промахнулся по шайбе и рухнул на лед, поставив точку в своей карьере в НХЛ, потому что сопернику хватило времени, чтобы уйти в быструю атаку и распечатать ворота Марти Турко.
Алеш Гемски оказался тем самым хоккеистом «Ойлерз», который сравнял счет в этом историческом матче и вызвал настоящую бурю эмоций на трибунах «Рексал Плэйса». Однако после матча все будут обсуждать именно постыдный промах первого номера драфта 1999 года.
«Это самая смешная вещь, которую я когда—либо видел. Патрик Штефан, тебе должно быть стыдно за то, что ты только что сделал, такие игроки не должны играть в НХЛ!» — заявил хоккейный аналитик и экс-партнер Штефана по «Атланте Трэшерз» Рэй Ферраро.
Его слова тогда мог поддержать любой, кто смотрел тот матч, кроме тех, кто находился в тот момент на арене и не мог понять, что произошло в концовке основного времени. А цитата про то, что такие игроки не должны играть в НХЛ, оказалась пророческой. Через шесть недель чешский хоккеист сыграл свой последний матч в лучшей лиге мира.
Вратарь «Далласа» Марти Турко вспоминал, как он подъехал поддержать Штефана после овертайма в Эдмонтоне:«Я сказал ему, что нужно настроиться на буллиты, но он не мог никак отойти от этого промаха, говорил, что у него больше нет гребаного выхода, что ему даже не хочется подняться со льда. Оглядываясь назад, я понимаю, что он был настоящим партнером по команде!»
Карьеру Штефана в НХЛ подпитывал тот факт, что на драфте 1999 года новичок лиги «Атланта Трэшерс» выбрал молодого чеха под общим первым номером. Однако его игра и постоянные травмы так и не позволили Патрику получить свой первый большой контракт, да и сам драфт того года считается довольно слабым, что тоже характеризует Штефана не с лучшей стороны.
Однако сейчас у него нет времени на жалость к себе. После короткой карьеры игрока он не ушел из хоккея и сделал успешную карьеру за океаном, просто вы не найдете доказательств этого на ютубе.
«Люди понятия не имеют, чем я занимался. Они думают, что я тот самый парень, который не попал по пустым воротам. Это то, чем я запомнился в хоккее на всю жизнь, это останется со мной навсегда, потому что я не могу вернуться туда и что-то изменить. Но я точно не собираюсь теперь сидеть дома, плакать и жалеть себя», — говорит Штефан.
Патрик живет со своей женой и двумя сыновьями в частном доме под Детройтом в Бирмингеме. Он по-прежнему находится в хорошей форме, вряд ли по нему кто-нибудь скажет, что он сыграл свой последний профессиональный матч 12 лет назад. Как и все хоккейные вундеркинды своего поколения (например, Даниэль и Хенрик Седины), чех планировал провести много лет на льду. Ведь после «Далласа» он отправился в Швейцарию, чтобы повысить свою стоимость как игрока и вновь вернуться в НХЛ. В 2004 году он уже успел поиграть в Европе во время локаута, тогда он выбрал финский «Ильвес», в котором стал главной звездой клуба, набрав за 37 игр 41 очко. В швейцарском «Берне» он хотел повторить тот успех в уже более привлекательном чемпионате, но сразу же почувствовал себя не в своей тарелке. Он успел сыграть лишь в трех матчах, в которых забил последний гол в своей карьере и выпал из-за травмы бедра. Врачи ясно дали понять ему, что на этом его карьера игрока закончена и они сделают ему открытую операцию для того, чтобы он хотя бы мог ходить.
Даже сейчас глаза Патрика наполняются слезами, когда он вспоминает тот непростой период.
«Это было тяжело для меня. Первый месяц, полтора месяца было довольно тяжело, я мог думать только о том, что я больше не могу играть. Это было единственное, что сидело у меня в голове. Все кончено. С меня хватит. Я надеялся играть до 40 лет и получить 1000 игр в НХЛ, все эти вещи, а в итоге у меня все это внезапно забрали», — вспоминает Штефан.
Тем не менее, ему пришлось принять этот удар и сделать следующий шаг. Он начал искать для себя новую работу и понял, что не может жить без хоккея. Он понял это еще в 1997 году, когда попал из чешского чемпионата в команду «Лонг-Бич Айс Догс» в уже несуществующей Интернациональной хоккейной лиге (ИХЛ), которая по уровню была почти наравне с АХЛ. Выбрав ИХЛ, он пошел по стопам таких европейцев, как Радек Бонк, Петр Сикора и Сергей Самсонов. В этой лиге он демонстрировал хорошую результативность, за два сезона он сыграл в 58 играх, в которых заработал 50 очков (16+34). Однако уже тогда на него начали нападать травмы, из-за которых он принял участие далеко не во всех матчах клуба.
Проблемы со здоровьем Штефана поставили под сомнение класс игроков первого раунда драфта 1999 года. Генеральный менеджер «Ванкувер Кэнакс» Брайан Бурк, которому предстояло выбрать на драфте третий номер первого раунда, после молодежного чемпионата мира Виннипеге даже говорил, что сразу же обменяет игроков с первого раунда. Дело было в том, что Штефан пропустил молодежное первенство мира из-за травмы, а братья Седины не впечатлили менеджера «Ванкувера» своей игрой на фоне американцев и канадцев. Бурк следил за братьями из Швеции на протяжении года и его разочарованию не было предела. Однако на взрослом ЧМ-1999 в Норвегии Седины показали свои реальные способности, и в «Ванкувере» начали искать способ, чтобы заполучить первых трех игроков драфта.
«Нам очень нравился Патрик Штефан и братья Седины. Мы хотели получить три первых номера!» — говорил ассистент Бурка Дэйв Нонис.
Первый номер драфта принадлежал «Тампа Бэй», они хотели забрать Даниэля Седина. Второй номер был закреплен за «Атлантой». Сначала Бурк обменял своего защитника Брайана Маккейба в «Чикаго» на четвертый раунд драфта, под которым должны были выбрать лучшего снайпера КХЛ 2009 года Павла Брендла из Чехии. Он хотел хотя бы заполучить шведских братьев и накануне драфта отдал множество будущих пиков драфта «Тампе» за первый номер. Бурк знал, что «Атланта» хочет получить Штефана и поменялся с новичком лиги первым и вторым номером, так как ему хотелось представить со сцены шведских близнецов вместе. В результате всех этих перипетий Штефан был выбран под первым номером.
«Я был первым номером драфта НХЛ! Это было очень-очень круто, я сильно волновался», — сказал Штефан.
Однако он не оправдал больших ожиданий. Ему мешали постоянные травмы, из-за которых он не мог отыграть полноценный сезон. В 2001 году его даже ненадолго отправляли в АХЛ. В последующие году «Трэшерз» задрафтовали Дэни Хитли и Илью Ковальчука, которые быстро сместили Патрика на третий план. Пик его заокеанской карьеры — сезон 2003/2004, тогда он сыграл все 82 матча регулярки. В которых набрал 40 очков (14+26).
В 2006 году его обменяли в «Даллас», Патрик с большими надеждами переходил в новый клуб, в котором он мог бороться за высокие позиции в НХЛ.
«Ты заходишь в раздевалку, а там сидят Майк Модано, Йере Лехтинен, Сергей Зубов и Марти Турко. Я был в шоке! Мне показалось, что клуб мне подходит», — вспоминает Штефан.
В «Далласе» он разнообразил свою игру, использовал свой ум и скорость, чтобы предотвращать удаления, а также часто смещался из центра на фланги. Один профессиональный скаут говорит, что подход Штефана больше бы соответствовал хоккею образца 2019 года, чем того времени. Однако итог его карьеры в «Далласе» всем известен. Про чеха высказался и упомянутый ранее Брайан Бурк.
«Он был действительно хорошим игроком на протяжении длительного времени. Он опередил близнецов Даниэля и Седина на драфте! Очень жаль, что ему помешали травмы», — сказал экс-генменеджер «Ванкувера».
Также жаль, что худший момент его карьеры случился в городе Эдмонтон, что «Ойлерз» сразу же реализовали его ошибку и что у него совсем не было времени, чтобы реабилитироваться.
«Конечно, это не тот момент, которым стоит гордиться. Я пересматривал это видео тысячу раз. Все писали и говорили, что я отвратительный хоккеист. Даже юные хоккеисты спрашивают меня про тот промах. Мне стоило сразу бросать шайбу, а не катить с ней с ворота. Она перепрыгнула через мою клюшку, и у меня началась паника. Многие также указывают, что я допустил вторую ошибку, вытолкнув шайбу игрокам соперника. Думаете я хотел отдать им передачу? Я пытался перевести шайбу в ворота!» — сказал Патрик.
Его интересы в НХЛ представлял чешский агент Яромир Хенис. После окончания карьеры он предположил, что они со Штефаном могли бы стать коллегами в Северной Америке. Патрика заинтересовала работа агента, однако совсем скоро Хенис скончался от рака. Штефан решил продолжить свою деятельность в одиночку, и его первым клиентом стал вратарь Михал Нойвирт, который по сей день играет в НХЛ за «Филадельфию Флайерз». Сейчас он стабильно работает с десятком профессионалов и любителей и ему нравится этот бизнес.
А как-то раз он случайно стал еще и хоккейным тренером. Он никогда не рассматривал для себя тренерскую работу, но его попросили временно заменить заболевшего тренера клуба «Ориндж Каунти». Вспомнив несколько старых упражнений, чех мгновенно влюбился в эту работу. Он с головой погрузился в новое дело и стал тренером новой школы — на тренировках он в качестве учебного пособия использует видео, прощает разумные ошибки хоккеистов, когда те пытаются сделать что-то креативное на льду. Штефан с удовольствием делится своим опытом с юными хоккеистами и своими клиентами.
Семья Штефанов собирается переезжать из Бирмингема, о чем гласит баннер «Продается» у его дома. Патрик в предстоящем сезоне будет пытаться пристроить своего старшего сына Джеймса в клуб Западной хоккейной лиги (WHL) «Портленд Винтерхакс». Сейчас Джеймс играет в любительском клубе «Литтл Цезарс», в котором когда-то играл первый номер драфта 2019 года Джек Хьюз. По плану Патрика он должен выйти на драфт НХЛ 2021 года.
Штефан-старший рад, что у Джеймса в следующем году будет новый тренер и он полноценно сможет вернуть себе статус отца. Тем не менее, сам молодой хоккеист надеется, что папа будет ему немного помогать с тренировками, но с нетерпением ждет перемен.
Патрик же продолжит заниматься деятельностью агента и тренировать юных хоккеистов. Он нашел себя после своей скоротечной карьеры в НХЛ и по его словам, сейчас получает даже больше эмоций от хоккея, чем во время своей игровой карьеры.