Одна их самых громких сделок этого межсезонья Национальной хоккейной лиги должна была состояться еще в начале. Форвард «Питтсбурга» Фил Кессел должен был стать игроком «Миннесоты», а в обратном направлении предстояло проследовать нападающему Джейсону Цукеру. Клубы уже согласовали все детали обмена, но в решающий момент трейд сорвался. Виноват в этом был Кессел, который воспользовался одним их пунктов своего контракта и наложил вето на сделку.
Но в субботу двукратный обладатель Кубка Стэнли все-таки перестал быть игроком команды, с которой он эти серебряные чашки брал. Американец продолжит карьеру в «Аризоне», а «Пингвины» получат взамен нападающего Алекса Гальченюка, защитника Пьер-Оливера Жозефа. Добавкой к Кесселу в Аризону летят защитник Дэйн Биркс и условный выбор в четвертом раунде драфта 2021 года.
Теплые слова в адрес Кессела сказал генеральный менеджер «Питтсбурга» Джим Рутерфорд:
«Прежде всего я хотел бы поблагодарить Фила за его вклад в игру «Пингвинз». Он был ключевым игроком команды, который помог нам два раза подряд выиграть Кубок Стэнли. Без него мы бы не смогли добиться такого результата, и за это мы благодарим его. В то же время мы рады приветствовать в команде молодого и техничного Алекса и считаем, что Пьер-Оливье Жозеф, задрафтованный в первом раунде, позволит нам углубить линию обороны».
А Евгений Малкин выложил в своем инстаграме видео с участием Фила и написал, что будет скучать по нему.
Со стороны расставание «Пенс» с одним из лидеров выглядит более чем достойно, но нельзя отрицать факт, что после окончания сезона-2018/2019 поиск нового места работы для американца считался одной из приоритетных задач менеджмента «Питтсбурга». Пару дней назад автор The Athletic и по совместительству эксперт по «Пингвинз» Роб Росси поделился некоторыми инсайдами о происходящем в клубе, после которых желание Рутерфорда обменять Фила становится гораздо более понятным.
Во-первых, Кессел не считал себя игроком, который должен играть в третьем звене, и настаивал на том, что он должен выходить на лед вместе с Евгением Малкиным. Если главный тренер «Питтсбурга» Майк Салливан принимал решение отправить американского нападающего в третье звено, то в ответ получал очень негативную реакцию. Безразличием 31-летнего хоккеиста к тренерскому штабу был удивлен и Рутерфорд — в течение прошедшего чемпионата игрок подвергал сомнению едва ли не каждое решение Салливана и его ассистента Марка Рекки.
Во-вторых, в «Питтсбурге» считают, что Кессел негативно влиял на российского форварда Евгения Малкина.
«Салливан заявлял, что он не является фундаменталистом в ситуациях, когда нужно выпустить трех главных нападающих «Пингвинз» (Кросби, Малкин, Кессел) в разных звеньях. Но он очень озадачен реакцией на это со стороны Фила, которого напрягает поиск новых сочетаний.
Салливан и члены его штаба считают, что хоть Малкин с Кесселом и опасны в формате «5 на 5» они совершают слишком много рискованных проходов, которые приводят к опасным контратакам. Кроме того, в «Пингвинз» недовольны тем, что Евгений сдал в оборонительных действиях — если во время завоевания клубом двух Кубков Стэнли с этим компонентом все было в порядке, то в последних двух сезонах Джино сдал в игре на своей половине площадки. Большую часть вины за его регресс клуб возложил на Кессела. Малкин перенял у Кессела многие привычки, которые не нравятся тренерам: нестабильную игру в своей зоне, невнимательность в обороне, частые потери шайбы в средней зоне», — пишет Росси.
Малкин испытывал дискомфорт от происходящего и по информации The Athletic не хотел играть с Кесселом. Еще больше Джино не нравилась роль «буфера» между Филом и главным тренером.
«В прошлом сезоне Малкин признался своим друзьям, которые не имеют отношения к клубу, что он чувствует себя некомфортно, «застряв» между Салливаном и Кесселом. Те хоккеисты, которые давно играют вместе с Джино, считают, что именно эта ситуация стала причиной резкого спада в игре Малкина после очень сильного первого месяца последней регулярки», — продолжает Росси.
Кессел плохо влиял не только на Малкина, но и на молодых игроков «Пенс», таких, как Джейк Гюнцель. Фил любит заглядывать в казино и приучил к азартным играм своих партнеров.
«Любовь Кессела к казино Rivers в Питтсбурге, где он известен как постоянный клиент, не считалась проблемой клуба, пока Салливан не узнал, что некторые молодые игроки, в том числе Гюнцель, стали проводить там много времени за несколько дней до игр. Тренер не высказал своего недовольства Филу, а вот с другими хоккеистами сам Майк или другие сотрудники клуба провели профилактические беседы», — сообщили Росси источники в «Пингвинз».