«Все спорят, кому нужно вручать «Конн Смайт Трофи»: MVP финала или MVP всего плей-офф. Я считаю, что нужно учитывать все, что сделал игрок для команды на протяжении четырех раундов. Думаю, ни у кого не возникнет вопросов касательно кандидатуры Джордана Биннингтона. Он был на высоте. На мой взгляд, именно он является основным кандидатом на «Конн Смайт» в «Сент-Луисе», — эти слова принадлежат Уэйну Гретцки, лучшему бомбардиру в истории НХЛ. Произнес он их по ходу финальной серии «Сент-Луис”-”Бостон».
Когда столь лестные слова в твой адрес произносит сам Великий, это выглядит как высшая степень похвалы. Вот только MVP розыгрыша Кубка Стэнли определял не Гретцки. В результате голосования самым ценным игроком плей-офф признали Райана О’Райлли. Он изменился в «Сент-Луисе», «Сент-Луис» изменился с ним, но по-настоящему выдающуюся игру канадец показал только в финале. «Народным» же MVP стал именно Биннингтон, выручавший «музыкантов» с первого раунда.
Если бросить взгляд на статистику вратарей в этом розыгрыше Кубка Стэнли, то вы не найдете Биннингтона на первых местах по проценту отраженных бросков или коэффициенту надежности. Тому же Туукка Раску он уступил, причем значительно. Отчасти виной тому единичные сбои, которые позволял себе вратарь «Сент-Луиса». По шесть шайб «блюзменам» забивали и в первом раунде, и в финале конференции, а третья игра большого финала стала для Биннингтона одной из худших в сезоне. Его заменили уже в середине матча после пяти пропущенных шайб.
В остальном же Биннингтон безбожно тащил «Сент-Луис» в финал, заслужив звание главного героя плей-офф НХЛ. Но откуда он взялся? Ведь еще прошлой осенью Джордана даже близко не было возле основы «Блюз». В начале сезона, как и в предыдущие года три, первым номером команды был Джейк Аллен. Вратаря и до этого называли главной бедой «Сент-Луиса» наряду с персоной главного тренера, но на этот раз Аллен превзошел сам себя. Последнее место в НХЛ, на которое по ходу сезона рухнула команда Тарасенко и Барбашева, во многом на его совести.
Биннингтона, который дебютировал за «Сент-Луис» еще три с половиной года назад, буквально вытащили из чулана. С тех пор, как в сезоне-2015/2016 Джордан вышел на 12 минут в матче с «Каролиной» и пропустил одну шайбу с четырех бросков, в воротах «музыкантов» он не появлялся. Будучи задрафтованным в 2011 году в третьем раунде, фаворит Гретцки в борьбе за «Конн Смайт» провел в системе клуба семь лет. И только на восьмой заявил о себе, хотя за фарм-клуб «Сент-Луиса» дебютировал еще в 18 лет.
Чего только за эти восемь лет не было! Биннингтон при живом Джоне Гибсоне признавался лучшим вратарем лиги Онтарио, и в тот же год ездил в Уфу на молодежный чемпионат мира в составе сборной Канады. На турнире, который закончился для «кленовых» поражением от хозяев в игре за третье место, Биннингтон провел всего два матча, в том числе — тот самый «бронзовый» против России. Встреча с подопечными Михаила Варнакова не закончилась для него ничем хорошим. За семь с лишним минут пробить проспекта «Сент-Луиса» удалось не только Якупову и Хохлачеву, но и… Кириллу Дьякову. После такого Биннингтон уступил место в воротах младшему брату Пи Кея Суббана.
Биннингтон вошел в историю. Победа в седьмом матче финальной серии сделала его самым успешным вратарем-новичком, когда-либо игравшим в плей-офф. До недавнего времени рекорд между собой делили Патрик Руа, Рон Хекстолл, Кэм Уорд и Мэтт Мюррей, одержавшие по 15 побед. Все они, кроме Хекстолла, выиграли Кубок Стэнли, а голкипер «Филадельфии» получил «Конн Смайт», даже несмотря на поражение в финале. Биннингтон за этот плей-офф приводил «Блюз» к победам 16 раз.
Однако ни Мюррей с Уордом, ни тем более Хекстолл с Руа никогда не играли в лиге Восточного побережья. Из этой «автобусной» лиги, где собраны все стереотипы североамериканского хоккея от длительных переездов до драк и чертовски прямолинейного хоккея, крайне редко выбираются наверх. Биннингтон же, проведя 40 матчей за «Каламазу» в регулярке-2013/2014 и еще несколько в плей-офф, сумел вытащить себя за волосы из болота под названием ECHL.
Чтобы понять, насколько извилистым был путь Джордана на вершину, достаточно знать следующий факт: всего год назад, когда Биннингтону не было места в фарм-клубе «Сент-Луиса», клуб отправил его в аренду в «Провиденс». Все бы ничего, но это фарм… «Бостона». Сами того не подозревая, «мишки» помогли будущему сопернику по финалу Кубка Стэнли взрастить настоящую стену, которую не смогли ни сломать, ни обойти. Для «Блюз» Биннингтон стал тем самым пазлом в мозаике, который они так долго искали на стороне, а нашли где-то в глубинах собственной системы, считай под носом.