30 июня 2018 года Райан О’Райлли женился на девушке Диане. На следующий день, когда молодожены отдыхали после праздника, хоккеиста обменяли в «Сент-Луис».
— Я проводил день с женой и своей семьей, как мне позвонили и сообщили о переходе. Это была большая новость, большой вызов для меня в НХЛ. Конечно, я слышал о том, что меня могли обменять, но не знал, куда попаду,— признавался канадский нападающий. (Официальный сайт НХЛ)
Год назад он и не догадывался, каким успешным станет этот переход.
К тому моменту в карьере 27-летнего центрального было девять сезонов в НХЛ и всего 13 матчей плей-офф. Сейчас Райан стал лучшим бомбардиром «Сент-Луиса» в Кубке Стэнли и вторым в общем зачете, за 26 игр хоккеист набрал 23 (8+15) очков. Пять из восьми голов он забил в финале с «Бостоном», и именно он — главный творец исторических побед «музыкантов» в решающей серии. О’Райлли стал первым игроком с 1985 года, кто смог отличиться подряд в четырех матчах финальной серии. 34 года назад это удалось сделать форварду «Эдмонтона» Уэйну Гретцки.
Полгода назад над Райаном глумилась вся Америка, теперь он — герой.
***
Летний обмен «Баффало» и «Сент-Луиса» был признан чуть ли не самым громким в межсезонье. За О’Райлли «Сэйбрс» получили трех форвардов: Соботку, Берглунда и Томпсона, а также два драфт-пика. Несмотря на большой улов, победителем в этой сделке видели все равно «Блюз». Райан был одним из самых ценных активов «Баффало». Это универсальный двусторонний форвард, способный классно сыграть в атаке и здорово подчищать сзади. Игрок уровня первой канадской сборной, а это о многом говорит. Почти каждый год он ездил в составе своей национальной команды на чемпионат мира, участвовал в Кубке мира. Кажется, это было единственное утешение в хоккейной жизни О’Райлли. «Сэйбрс» так плотно засели на дне, что никто из игроков уже и не пытался оттуда выбраться.
— Я просто ненавидел проигрывать, но это все продолжалось и я ничего не мог с этим поделать. Вот так я терял свою любовь к игре, и я потерял ее, — откровенничал форвард.
Болельщики «Баффало» возмущались, как игрок, получающий 7,5 млн долларов в год, который провел средний сезон, может такое говорить. Обмен должен был перезапустить карьеру О’Райлли, помочь ему начать все с чистого листа. Тем более у «Сент-Луиса» собиралась интересная команда, а фанаты уже представляли, какую магию будут творить О’Райлли — Тарасенко.
— Я помню, мы говорили с Дагом Армстронгом после обмена. «Спасибо, что привели меня в команду. Давайте вместе выиграем этот кубок», — сказал Райан перед финалом с «Бостоном». (Buffalonews)
***
Только осенью ни о каком финале и кубке речи не шло. «Блюзмены», усилившись в атаке чуть ли не лучше всех в НХЛ, забуксовали и проигрывали всем кому только можно. В кулуарах говорили, что все игроки команды доступны для обмена. Парадокс был в том, что О’Райлли играл хорошо и к нему вопросов было меньше всего. Люди стали глумиться, что Райану суждено выступать только в тех командах, которые проваливаются. Но он знал, что только тяжелый труд и упорная работа может все изменить. О’Райлли с детства был трудолюбив.
— Проигрывать тяжело, это не то, чего ты хочешь. Находясь сейчас в финале, сложно поверить, какой путь мы прошли за сезон. Все изменилось так быстро, что в это трудно поверить. (Buffalonews)
С конца января и до конца регулярки в «Блюз» чаще всего феерила тройка Шенн — О’Райлли — Тарасенко. Именно она помогла команде подняться с последнего места в турнирной таблице до зоны плей-офф. В финале канадец и россиянин играли в разных звеньях, но все равно приносили победы. Райан не только провел самый результативный сезон в карьере, но и с каждым матчем все больше раскрывался как оборонительный центральный. Его феноменальная игра на точке заслуживает отдельной похвалы — по этому компоненту он один из лучших.
Год назад О’Райлли наскучил хоккей. Как же быстро все меняется в этой жизни. Теперь он обладатель Кубка Стэнли и «Конн Смайт Трофи». Об этом он еще недавно мог только мечтать.