Сезон для «Лос-Анджелес Кингз» вышел полностью провальным. Задолго до конца регулярного чемпионата клуб потерял шансы на плей-офф, в итоге завершил год на последнем месте в Западной конференции (предпоследний в общем зачете). Еще зимой стало понятно, что Уилли Дежарден, назначенный по ходу сезона, в команде не задержится. Канадский тренер ничего полезного за время работы на своем посту не сделал, а только в очередной раз показал себя слабым специалистом на таком серьезном уровне. Российским болельщикам Дежаржен запомнился тем, что практически в открытую конфликтовал с Ильей Ковальчуком. У русского форварда сезон вышел провальным, впрочем, как у всех лидеров «Кингз». Но именно Илью тренер чаще всего оставлял в запасе, отправлял в четвертое звено или давал играть по 12 минут вместо 20.
— У меня все получалось. Тот тренер, который был (Джон Стивенс), когда я контракт подписывал, говорил, что у меня все было нормально. А тут пришел человек и сказал, что ему не нравится стиль моей игры. Как можно было что-то сделать? Я играл 16 минут. Стал играть по восемь. Это совсем другие условия, — сказал Ковальчук в интервью «Спорт-Экспрессу».
36-летний нападающий и по ходу сезона позволял себе критические комментарии в адрес Дежардена.
— После того, как Уилли приехал сюда, у меня не было шансов, — откровенничал хоккеист.
Уилли, как представитель североамериканской школы, не позволял себе в прессе вступать в перепалку с игроком и всегда о нем отзывался положительно. Так, в последнем интервью The Athletic, опубликованном 30 мая, канадец сказал про Илью следующее:
— Я не читал, что Ковальчук говорил обо мне. Мне нравится Илья. Он хороший человек, который много тренируется и работает над собой. Ковальчук по-настоящему переживает в матчах, за команду и за своих партнеров. Это мне в нем и нравится. Моя работа как тренера заключается в том, чтобы найти сочетания игроков, которые помогли бы нам побеждать. Илья бы не забил так много голов в НХЛ без большого таланта и сильного характера. Для нас обоих ситуация сложилась не лучшим образом. Может, я не подходил «Лос-Анджелесу».
Дежарден не сказал ничего, что бы хоть как-то объяснило, почему россиянин не принял участия в последних матчах, почему переводился в четвертую тройку. И ведь в опалу не попадали Куик, Даути, Картер, Копитар, у которых, мягко говоря, сезон тоже не пошел. После провала с «Лос-Анджелесом» вряд ли в ближайшее время мы увидим Уилли в НХЛ. Канадец это понимает, поэтому и принял решение вернуться в WHL (Западную хоккейную лигу для юниоров). На днях он стал главным тренером и генеральным менеджером «Медисин Хэт». В этом клубе Дежаржен работал с 2002 по 2010 годы и дважды выиграл титул чемпиона WHL, один раз признавался лучшим тренером лиги.
Вероятно, для специалиста, который так и не научился работать со взрослыми звездами, юниорская лига будет наилучшим местом. Илья Ковальчук туда уже точно не придет.