Насколько бы непредсказуемым ни был нынешний розыгрыш Кубка Стэнли, перед шестым матчем финала Западной конференции было мало сомнений, что «Сент-Луис» закончит эту серию и оформит путевку уже в настоящий, большой финал. Откуда такая уверенность? Во-первых, «Блюз» были лучше «Сан-Хосе» на протяжении четырех предыдущих встреч противостояния, и если бы не везение «Шаркс» и помощь судей в матче номер три, то сегодняшней игры могло вообще не быть. Во-вторых, на решающую битву «акулы» вышли без трех ключевых хоккеистов: из-за повреждений им не могли помочь защитник Эрик Карлссон, нападающий Томаш Гертл и капитан Джо Павелски. В хоккее, особенно в североамериканском, бывает всякое, но в этот раз все было очевидно.
Прогноз начал сбываться уже на второй минуте. Райану О′Райлли понадобилось две попытки, чтобы доставить шайба Сэму Блэйзу, тот терпеливо ее ждал, а получив, прицелился и бросил — партнеры бросились поздравлять 22-летнего форварда, а в сторонке гол праздновал 30-летний Дэвид Перрон — он посодействовал Блэйзу едва заметным касанием на пятаке.
Дальнейшая хронология первого периода — перепись моментов у ворот Джонса. Марун и Бозак убегали «2 в 1», Шенн палил из правого круга вбрасывания, Перрон замахивался на дубль. Но чтобы удвоить преимущество, «Блюз» потребовалось большинство. Барклай Гудроу сфолил на Роберте Бортуццо, а хозяева реализовали его удаление за 7 секунд. Выиграли вбрасывание, и Владимир Тарасенко спрятал бросок в ногах у Джастина Брауна. Русский Танк набирал очки во всех матчах финала Запада — просто красавчик!
То, как «Сан-Хосе» вернул интригу в этот матч, выглядело не вполне логично. «Музыканты» должны были забивать третий, Мартин Джонс потащил и тут же запустил атаку своей команды, отдав пас на Йоонаса Донского. Финн доставил шайбу до Дилана Гэмбрелла, а американец, проводивший свой второй матч в нынешнем плей-офф, классно разобрался с Джорданом Биннингтоном. Для первого гола в НХЛ выглядело очень здорово.
Если у «Шаркс» и были шансы на полноценный камбэк, то их убило второе удаление в матче. Браун придержал соперника клюшкой, а «Блюз» продолжили показывать стопроцентную реализацию лишнего. Алекс Пьетранжело зарядил от синей, Брэйден Шенн закопал шайбу в ворота и, празднуя, сломал пополам клюшку. А как не праздновать? Впереди финал Кубка Стэнли!
Отдадим должное «акулам» — они пытались. Пытались если не спасти матч и серию, то хотя бы достойно закончить сезон. В третьем периоде гости перебросали соперника со счетом 10-3, были близки к тому, чтобы хотя бы сократить отставание, но на их беду, два из трех бросков «Сент-Луиса» оказались голевыми, а Биннингтон стоял стеной. Хотя в первом случае и броска-то не было: Тайлер Бозак катил шайбу вдоль ворот, Густав Нюквист переправил ее за спину собственному киперу. Добивал «акул» россиянин Иван Барбашев, забросивший в пустые ворота.
5:1 в матче, 4:2 в серии — кажется, легендарная карьера 39-летнего Джо Торнтона так и не будет украшена Кубком Стэнли, у этой истории, скорее всего, уже не будет хэппи-энда. А вот история «Сент-Луиса» в ночь со вторника на среду по московскому времени была переписана: команда вернулась в финал плей-офф НХЛ спустя 49 лет. Повторяем как мантру факт о том, что еще в январе «блюзмены» болтались на последнем месте в лиге, и радуемся присутствию в решающей серии сезона русских форвардов Владимира Тарасенко и Ивана Барбашева. В какой-то момент казалось, что на этот раз серебряная чашка будет разыграна без участия наших. Противостояние «Сент-Луиса» и «Бостона» стартует в ночь с понедельника на вторник.