«Торонто Мэйпл Лифс» заходил в нынешний сезон в статусе одного из главных претендентов на Кубок Стэнли. Казалось, на четвертый год работы с канадским клубом у самого дорогого тренера мира Майка Бэбкока есть все, чтобы побиться за серебряную чашку. На старте регулярного чемпионата эти прогнозы подтверждались, но за окном конец марта, и сейчас перспективы «кленовых листьев» выглядят не так оптимистично. Команда идет на четвертом месте в Восточной конференции и уже в первом раунде рискует попасть на разогнавшийся «Бостон», который вышибал «Торонто» из плей-офф прошлой весной. Но это не главная проблема — на протяжении нескольких последних дней североамериканские СМИ активно обсуждают скорый уход Бэбкока с поста главного тренера «Мэйпл Лифс». Причина — работой специалиста недоволен генеральный менеджер Кайл Дубас, который готов рассмотреть возможность досрочного расторжения контракта в случае раннего вылета из розыгрыша Кубка Стэнли. Эти слухи точно не создают нужного эмоционального фона за две недели до начала главной части сезона.
В субботу «Торонто» принимал на своем льду «Рейнджерс». В прошлый раз эти команды встречались 10 февраля, и тогда матч в «Нью-Йорке» превратился в сольный концерт российского вратаря Александра Георгиева. 23-летний кипер отразил феноменальные 55 бросков, остановив грозное нападение соперника. Как выяснилось, правильных выводов из той неудачи канадская команда не сделала.
Стартовые 40 минут субботней игры закончились без голов, и главная заслуга в этом принадлежала Георгиеву. За два периода он успел совершить 24 сейва, несколько раз откровенно обокрав игроков «Торонто». Например, перед первым перерывом русский вратарь сделал несколько крутых спасений в течение минуты и не дал хозяевам реализовать большинство.
А во втором периоде Александр выдал главное спасение матча. Зак Хайман обязан был заносить шайбу в ворота, но голкипер каким-то невероятным образом «отстегнул» ногу и в очередной раз выручил свою команду.
Старания Георгиева не пропали даром — в самом начале третьей двадцатиминутки «Рейнджерс» вышли вперед. Брэди Шей проверил Фредерика Андерсена броском с острого угла, датчанин был начеку, но шайба отскочила на пятак, и первым к ней успел Павел Бучневич.
Увы, гол Бучневича не стал победным: один раз «Торонто» все-таки смог пробить российского вратаря «Рейнджерс». Случилось это ближе к экватору третьего периода, когда Джон Таварес отдал «слепой» пас за спину, а Хайману оставалось только не промахнуться по пустому углу.
Но Георгиев этим вечером заслуживал победу больше любого другого хоккеиста, вышедшего на лед «Скоушабэнк-арены», и в овертайме справедливость восторжествовала. Бу Нивз и Райан Строум убежали к воротам «Мэйпл Лифс» в формате «2 в 1» и после непродолжительных мучений все-таки затолкали шайбу за линию.
«Рейнджерс» победили, а их русский вратарь отразил 44 броска и стал первым голкипером франшизы с сезона-1967/68, оформившим более 40 сейвов в двух матчах против одного соперника за один сезон. Просто фантастика!