За последние две недели «Тампа» выиграла семь матчей из семи, успев по ходу очередной крутой серии дважды прибить действующих обладателей Кубка Стэнли из Вашингтона и не оставить камня на камне от одного из фаворитов сезона «Торонто» и лучшей за несколько последних лет версий «Каролины». «Молнии» буквально мчались к вечному рекорду «Детройта» — весной 1996-го «Ред Уингз» добрались до отметки в 62 победы за регулярный чемпионат, у команды Джона Купера после встречи с «Харрикейнз», которая состоялась в четверг, их стало 58 при семи играх в запасе.
За очередным успехом «Тампа» приехала в Сент-Луис — «блюзмены» в марте потеряли свою февральскую стабильность, но перед матчем с безоговорочно лучшим клубом чемпионата поочередно разобрались с «Эдмонтоном» и «Детройтом», отгрузив этим соперникам 12 шайб. В субботу «музыканты» подтвердили: ближе к плей-офф они возвращаются в свое лучшее состояние.
Новоиспеченных обладателей Президентского кубка «Сент-Луис» ошарашил сумасшедшим 75-секундным отрезком в середине первого периода. Все началось с большинства, реализованного Робертом Томасом. Российский вратарь Андрей Василевский потянул и бросок Тайлера Бозака, и добивание Винса Данна, но партнеры наотрез отказались помогать ему в этом эпизоде.
Вскоре чешский защитник Ян Руута частично отмазался за защиту «молний» и принял на себя выстрел Зака Сэнфорда с убойной позиции. Лучше бы он этого не делал. Шайба отскочила на клюшку Александру Стину — у Василевского снова не было ни единого шанса.
Ну а затем настало время Владимира Тарасенко. Русский Танк, совсем недавно вернувшийся на лед после травмы, не забивал с 7 марта, прервать во многом вынужденную паузу он решил в игре с самым сильным из возможных на данный момент соперников. Новосибирец подобрал шайбу в собственной зоне, а через несколько мгновений уже замыкал дальнюю штангу после шикарного паса Райана О′Райлли. Три гола за минуту с небольшим — после такого вратарей почти всегда отправляют на скамейку запасных, но Джон Купер решил оставить Андрея Василевского в рамке. Да и за что было менять воспитанника уфимского хоккея?
Достоинства нынешней «Тампы» можно перечислять долго. Одно из них — для этой команды вообще нет безнадежных ситуаций. По ходу сезона «молнии» не раз вытягивали уже проигранные матчи, вот и на этот раз они превратили критичные 0:3 в рабочие 2:3 всего за 7 минут второго периода. Алекс Киллорн наказал хозяев за слишком расслабленные действия при игре в большинстве, а Брэйден Поинт забросил 40-ю шайбу сезона после смелого ассиста от Райана Макдоны, который каким-то чудом дошел до партнера.
Вторые 20 минут «Лайтнинг» выиграли по броскам со счетом 19-8 и вполне могли сравнять счет, но вратарь Джордан Биннингтон, проводящий первый сезон в НХЛ, стоял стеной, а ближе к перерыву «Блюз» сумели организовать главный гол вечера. Иван Барбашев выцарапал шайбу в чужой зоне, попытка Владимира Тарасенко оформить дубль закончилась неудачей, но старания россиян поддержал Брэйден Шенн. Его трюк в окружении нескольких соперников стоит пересмотреть несколько раз.
В периоде номер три «блюзменам» и их киперу снова пришлось несладко, но они справились, пропустив лишь раз — от Стивена Стэмкоса. Хоккеисты «Сент-Луиса» могут гордиться собой: они тормознули «Тампу» на пути к рекорду всех времен и не позволили Никите Кучерову приблизиться к вечному российскому рекорду результативности Александра Могильного. От «Сент-Луиса» стоит ждать сюрпризов в розыгрыше Кубка Стэнли.