После дедлайна в НХЛ разговоры о будущем русских звезд «Коламбуса» поутихли. С новой силой они возобновятся по окончании сезона. Однако уже сейчас «Блю Джекетс» ищут замену Сергею Бобровскому, который ясно дал понять, что свое будущее не связывает с этим клубом. Как сообщает издание The Athletic, основной вратарь сборной Латвии Элвис Мерзликин близок к заключению однолетнего контракта новичка с «жакетами». На этих выходных голкипер планирует вылететь в США. Годится ли Элвис на роль сменщика одного из лучших российских вратарей? В будущем шансы у него на это есть.
Мерзликин родился в Риге, однако большую часть жизнь провел в Швейцарии, там и начал хоккейную карьеру в системе «Лугано». В 19 лет дебютировал в главной швейцарской лиге (NLA) и был признан лучшим новичком года, а через два сезона и лучшим вратарем. «Коламбус» выбрал латышского вратаря (мама из Латвии, отец — русский) в 2014 году в третьем раунде драфта под 76-м номером. Понимая, что шансов сразу пробиться в НХЛ мало, голкипер решил продолжить выступать в швейцарском чемпионате — самом сильном в Европе после КХЛ. Кстати, у Мерзликина были предложения от российских клубов, но он признавался, что в России ему не нравится.
— Я даже не слежу за вашей лигой и не знаю, какие там есть команды. В России я был только один раз — в прошлом году в Москве. Может быть, в других городах очень здорово, мне трудно сказать. Но первое впечатление у меня не очень, — рассказывал мне в интервью голкипер на чемпионате мира в Кельне («Чемпионат»). Тогда многие поспешили загнобить Элвиса за такое отношение к родине отца. Однако вратарь не хотел никого обидеть, говорил искреннее, то что думает. Ну действительно немногие после Швейцарии предпочтут переехать в Россию.
У Мерзликина по окончании этого сезона заканчивается контракт с «Лугано», клуб проиграл в первом раунде плей-офф «Цугу» 0-4. 24-летний вратарь по завершении сезона для швейцарского клуба сразу стал обсуждать со своим агентом возможность уехать в Америку. Ожидается, что на днях хоккеист подпишет контракт и отправится доигрывать сезон в АХЛ в «Кливленд Монстерз». В фарме «Коламбуса» в этом сезоне играл еще один латышский голкипер Матисс Кивлениекс, но его спустили в ECHL. Элвис может же дебютировать в США в конце марта. Шанс в НХЛ Элвису вряд ли предоставят раньше следующей осени. Сейчас «Коламбусу» надо решать вопросы по выходу в плей-офф, в Кубке Стэнли будет тоже не до экспериментов. Но существует загвоздка. Подписав с голкипером контракт сейчас, 1 июля он станет ограниченно свободным агентом, и придется давать ему новое соглашение. Однако эти три недели в АХЛ весной позволят Мерзликину адаптироваться к североамериканскому стилю, освоиться на новом месте. А летом уже боссы будут принимать решения по поводу его будущего.
Элвис потенциально сильнее всех вратарей, кроме Бобровского, которые сейчас находятся в «Коламбусе» — Корписало и Кинкаида. В системе клуба есть также 22-летний финский голкипер Вейни Вехвиляйне, в прошлом сезоне его признали лучшим вратарем чемпионата Финляндии. Руководство «Блю Джекетс» надеется, что в будущем сезоне тройка Корписало, Мерзликин, Вехвиляйне приведут клуб к успехам. Последние три года Мерзликин является первым номером в воротах сборной Латвии. На прошлом чемпионате мира команда Боба Хартли даже вышла в четвертьфинал впервые за 9 лет, а многие отмечали, что ключевую роль сыграл именно латвийский голкипер. Российским болельщикам Мерзликин запомнился благодаря «баттлу» с Панариным. На ЧМ-2016 Артемий сказал, что вратарь Латвии лоханулся. Через год он ответил русскому форварду.
— В прошлом году Панарин сказал, что я лоханулся. Поэтому в этом жду встречи с ним дополнительно. Я понимаю, что он шутил, и я тоже шучу. Но я мечтаю играть в НХЛ. И если смогу хорошо играть на уровне Панарина, значит, смогу когда-нибудь реализовать свою мечту, — говорил в 2017 году Элвес («РИА-Новости»).
Даже немного грустно, что у этих ребят скорее всего не будет шанса сыграть в одной команде. Оба они еще те весельчаки и приколисты.