Во вторник в Филадельфии случилось невероятное. «Тампа» победила со счетом 5:2, а Никита Кучеров не только не забросил ни одной шайбы, но и не набрал ни одного очка. Шутки шутками, но после невероятного отрезка, на котором русский бомбардир выбил 18 очков за 5 игр, даже один сухой матч в его исполнении воспринимается как что-то из ряда вон выходящее. Исправляться Кучерову предстояло в четверг, в противостоянии с «Баффало».
Команды совместными усилиями выдали очень бодрый первый период — за 20 игровых минут они нанесли 32 броска в створ ворот. Каким-то удивительным образом такая активность привела всего к одной заброшенной шайбе. Когда зрители на трибунах «Амали-арены» почти смирились с «сухим» периодом, их расстроил шведский вундеркинд Расмус Далин. Первый номер драфта-2018 то ли бросил, то ли набросил шайбу от левого борта, а Андрею Василевскому сильно помешал траффик перед его воротами.
После перерыва «Тампа» наглядно дала понять, почему эта команда безоговорочно лидирует в нынешнем регулярном чемпионате. Хозяева целиком и полностью завладели инициативой, стали постепенно поддушивать соперника и в итоге добились своего. Помогла контратака. Кучеров подобрал шайбу в своей зоне, отправил в забег к чужим воротам Тайлера Джонсона, а сам проследовал к ним параллельным курсом. Американец не стал жадничать и в самый нужный момент поделился с русским партнером. Бросок в касание — есть 30-й гол и 100-е очко в сезоне!
Никита стал первым игроком в истории «Тампы», набравшим 100 баллов более чем в одном сезоне.
Быстрее Кучерова 100 очков за сезон в НХЛ никто не набирал почти 22 года. В сезоне 1996-1997 великий Марио Лемье уложился в 61 игру. Россиянину понадобилось на один матч больше.
Третий период и овертайм «Тампа» и «Баффало» потратили на бесконечные удаления, успев заработать 16 минут штрафа. Поучаствовал в этом сомнительном достижении и Кучеров, сначала оказавшийся на льду после толчка Расмуса Ристолайнена, но быстро вскочивший на ноги и зарубившийся с финном в стойке.
В серии буллитов Андрей Василевский отразил обе попытки форвардов «Сэйбрз», а Кучеров раздел канадского вратаря Картера Хаттона и принес «Молниям» восьмую победу подряд.
Любителям порассуждать о непредсказуемости НХЛ стоит задуматься о том, что к концу февраля в сильнейшей лиге мира все ясно с победителем регулярного чемпионата и многое ясно с лучшим бомбардиром первой части сезона. Впрочем, «Тампа» и ее феноменальный бомбардир — это исключение из правил.