Прямо сейчас в это невозможно поверить, но всего 10 дней назад, когда нападающий «Тампа-Бэй Лайтнинг» Никита Кучеров закончил матч с «Питтсбургом» с показателем полезности «-4» и без набранных очков, а конкуренты в бомбардирской гонке регулярного чемпионата подобрались к нему вплотную, журналисты и болельщики стали всерьез обсуждать, что российский форвард в этом сезоне может упустить «Арт Росс Трофи», а вместе с ним и «Харт Трофи». Никита как будто услышал эти разговоры и в следующих четырех матчах сотворил что-то невероятное, выбив 13 результативных баллов — его лидерство в рейтинге лучших хоккеистов лиги по системе «гол+пас» снова стало невозможно оспорить.
После субботнего матча с «Монреалем» в активе Кучерова значилось 94 очка — фанаты «Тампы» стали гадать, сколько матчей уйдет у их кумира, чтобы добраться до гроссмейстерской сотни. Вариантов было немало, многие не исключали, что после выдающейся серии игр у россиянина вообще может случиться спад, и тогда красивой отметки придется подождать. Но в понедельник случилась выездная встреча «Молний» с «Коламбусом».
Главный тренер «Блю Джекетс» Джон Торторелла в этот вечер решил оставить в запасе Сергея Бобровского, место в старте досталось его сменщику Йоонасу Корписало. Решение оказалось мудрым: основному вратарю нужен отдых, а остановить Кучерова в этот вечер не смог бы ни один голкипер в мире. Итак, поехали! В середине первого периода «Тампа» провела образцовую контратаку: Михаил Сергачев одним пасом отрезал трех игроков соперника, Янни Гурде подкидкой устроил для Кучерова выход «один в ноль», а Никита максимально спокойно разобрался с Корписало.
Через 3 минуты российский супербомбардир справился без помощи партнеров по команде: он сам подхватил шайбу после ошибки Ника Фолиньо, сам продавил Зака Веренски и сам пустил хоккейный снаряд между щитков киперу «Мундиров».
Во втором периоде Никита выложил шайбу под бросок Стивену Стэмкосу — так, «Молнии» реализовали двойное большинство.
А в третьем помог соорудить дубль Брэйдену Поинту. Сначала отыгрался с ним в районе синей линии.
А затем выдал ему шикарную передачу на пустые ворота. Гений!
5 голов «Тампы» — 5 очков Кучерова! Как остановить эту русскую машину? Теперь у Никиты 99 баллов за результативность в нынешнем сезоне, можно не сомневаться, что сотня покорится ему уже в следующей игре. Пока же россиянин стал рекордсменом «Молний» по количеству голевых пасов за сезон — их у него 69. Такими темпами Северная Америка скоро заберет у Александра Овечкина титул главного русского НХЛовца и отдаст его форварду «Тампы».
Еще одним героем матча с «Коламбусом» стал русский вратарь Андрей Василевский. Он отразил 38 из 39 бросков по своим воротам, спасая команду даже после собственных грубых ошибок.
В Северной Америке есть довольно популярное мнение, что состав «Тампы» настолько крут, что убери из него одного-двух игроков, ничего не изменится. Вполне возможно, но только если этими игроками будут не Кучеров и Василевский. Без них представить этих безжалостных «Молний» просто невозможно.