«Во время сезона проходишь через взлеты и падения. Кучеров будет собой, он найдет путь к воротам. В нашей команде есть другие игроки, которые могут выйти вперед, когда у кого-то начинается небольшой спад. Мы по этому поводу особо не волновались. Думаю, теперь он снова будет зажигать». (Официальный сайт НХЛ)
Этими словами нападающий «Тампа-Бэй Лайтнинг» Стивен Стэмкос подвел итог воскресному матчу своей команды против «Флориды», в котором его партнер Никита Кучеров набрал 3 очка. Ярким перфомансом во флоридском дерби россиянин прервал десятиматчевую безголевую серию и дал понять: просто так лидерство в списке лучших бомбардиров регулярного чемпионата он не отдаст. Ну а слова Стэмкоса русский форвард подтвердил делом в ночь со вторника на четверг по московскому времени, в домашней игре со второй командой Западной конференции «Калгари».
Если у лучшего на данный момент канадского клуба НХЛ и были какие-то иллюзии по поводу результата встречи с «Тампой», они должны были развеяться уже в первом периоде. Чтобы забросить первую шайбу «Молниям» понадобилось большинство — Кучеров отдал пас на Ти Джея Миллера, тот первым касанием отправил ее на пятак, а Брэйден Поинт с ходу зарядил в девятку. Образцово-показательная реализация лишнего.
Дальше понеслась. Через четыре минуты Седрик Паккет расстрелял Давида Риттиха броском с дальнего пятака, и практически сразу же свой 25-й гол в сезоне забил Кучеров. Дистанция до ворот была серьезной, но Никита спрятал бросок в ногах у соперника, а перед чешским вратарем «огоньков» случился очень серьезный траффик. Четверть сотни заброшенных шайб за сезон россиянин выбил в пятый раз в карьере — в возрасте до 25 лет из наших это удавалось только Евгению Малкину (5 сезонов), Александру Овечкину (6) и Илье Ковальчуку (7).
«Калгари» не бросил играть и сумел доказать, что не зря считается одним из главных открытий нынешнего регулярного чемпионата. В концовке первой двадцатиминутки гости реализовали преимущество «5 на 3», а в середине второй игроков «Лайтнинг» смутила взлетевшая надо льдом шайба, и этим воспользовался нападающий Шон Монахан. 3:2 — это было уже интереснее.
Но безжалостная «Тампа» оперативно убила интригу. Кучеров отдал крутой пас из-за ворот на Энтони Чирелли, а Янни Гурде удивил Риттиха подправлением. 5:2 — третий период стал формальностью.
В нем команды обменялись голами, а Кучеров помог Стивену Стэмкосу исполнить Александра Овечкина.
Лидер сезона побеждает со счетом 6:3, а его лучший бомбардир завершает этот матч с четырьмя набранными очками. В двух последних играх у Никиты 7 баллов, он снова уходит в отрыв от своих конкурентов в борьбе за «Арт Росс Трофи». Настоящий Кучеров вернулся.