Только десять русских защитников в возрасте от 22 до 28 лет попадали в НХЛ в постлокаутную эру: Зубарев, Белов, Педан, Зайцев, Антипин, Миронов, Ожиганов, Любушкин, Киселевич, Яковлев. Последние четверо подписали контракты только в этом сезоне, а из первых шести успешно карьера в Америке сложилась только у Никиты Зайцева. Игорь Ожиганов уезжал из ЦСКА в статусе далеко не ведущего защитника, который не нашел взаимопонимания с главным тренером Игорем Никитиным.
— Но, кажется, что мне в КХЛ ничего не светило. Каждый раз были разные спорные вопросы. В одном моменте я запутался и прекратил понимать, что именно от меня хотят. Сначала требуют одно — не получается. Затем я пытаюсь показать свои сильные качества, но мне напоминают, что я не выполняю другую работу. Все не так, — рассказывал Ожиганов («Спорт-Экспресс»).
Однако это не помешало ему в 25 лет подписать однолетний контракт с «Торонто». Заинтересованность к Игорю проявлял сам главный тренер «Лифс» — Майк Бэбкок лично летал в Россию на встречу с хоккеистом. Скауты и эксперты оценивали Ожиганова как крепкого защитника с небольшим потенциалом роста, умеющего контролировать шайбу в своей зоне, способного противостоять крупным форвардам. Однако все понимали, что хоккеисту из России нужно будет время на адаптацию к североамериканским площадкам, плюс еще проблемы с английским. Благо Зайцев, с которым он играл еще в ЦСКА, с радостью помогал другу как и на тренировках, так и за пределами ледового дворца. В начале сезона россиянин проводил на льду по 10-12 минут, затем его время постепенно увеличивалось. Бэбкок редко оставлял его в запасе, казалось, что Игорь основательно закрепился в третьей паре «Торонто». 26-летний защитник мог допустить серьезную ошибку, но уже в следующей смене старался исправиться. В конце ноября Ожиганов забросил первую шайбу в НХЛ.
— Гол — это хорошо для него, но больше всего мне в нем нравится, что он является элитным распасовщиком. Игорь обладает габаритами и станет очень хорошим игроком меньшинства. Пока мы его в этой ситуации не задействовали, но думаем, что он на это способен. А еще он у него есть бросок. Он пока этого не показал, но он умеет обращаться с шайбой и не боится это делать. Ожиганов может одновременно и хитовать, и вести игру, — сказал тогда Бэбкок («Maple Leafs Hot Stove»).
Все изменилось в конце января, когда «Торонто» выменял защитника Джейка Маззина из «Лос-Анджелеса». Обладатель Кубка Стэнли занял место ведущего игрока обороны, встав в пару с Морганом Райли. Приход опытного хоккеиста больше всего повлиял на Ожиганова, которому теперь не нашлось места в составе. Ветерана Рона Хэйнси спустили в третью пару, а россиянина усадили на лавку. Игорь пропустил уже семь матчей подряд и может вернуться только в случае травмы кого-то из защитников.
— Думаю, что ему обидно. Мне было бы обидно на его месте. Он хорошо играл, никакой картины не портил и делал дело, которое от него требовали. Если честно, я был очень приятно удивлен тому, как он здесь начал. И вообще не вижу никаких проблем, чтобы он и дальше играл и делал свою работу, — поделился мнением Никита Зайцев о ситуации вокруг соотечественника. (Официальный сайт НХЛ)
Среди местных болельщиков разразился спор, кто должен быть запасным защитником «Мейпл Лифс». Кто-то считает, что 22-летний Трэвис Дермотт играет эффективнее с Ожигановым, а не с Хэйнси. Дермотт, и правда, в последних пяти матчах без русского партнера не набрал ни одного очка и один раз закончил встречу с минусом. Однако столь однозначно сказать, кто лучше, Ожиганов или Хэйнси, нельзя. За 37-летнего американца говорят опыт и надежность в своей зоне, за россиянина — молодость и атакующий потенциал. На данном этапе Бэбкоку Хэйнси нужнее. По окончании сезона у обоих защитников заканчиваются контракты, так что летом ситуация может повернуться на 180 градусов. У «Торонто» забита платежка из-за огромных соглашений с Таваресом, Мэттьюсом и Ньюландером, так что клуб в дальнейшем будет экономить каждый доллар. Рассчитывать на солидный контракт Ожиганову не стоит, а вот на доверие — вполне.