Перед субботним матчем с «Питтсбургом» российский форвард «Тампы» Никита Кучеров не забивал в девяти играх подряд, набрав на этом отрезке всего-навсего 6 очков. Для лидера бомбардирской гонки и главного претендента на «Арт Росс Трофи» и «Харт Трофи» такая статистика выглядит просто ужасно. Это понимал и главный тренер «Молний» Джон Купер, который перед противостоянием с «Пингвинз» решился на перестановки в звеньях, явно желая разбудить своего супербомбардира. На предматчевой тренировке Кучеров работал в тройке со Стивеном Стэмкосом и Ондржеем Палатом, в этом сочетании нападающие и начали игру.
Увы, идея Купера не сработала. Наоборот, российский форвард «Тампы» выдал один из худших матчей в сезоне. В первом периоде Никита замешкался у борта в чужой зоне, упал и подарил сопернику выход «2 в 1», а 27-летнему нападающему Гарретту Уилсону первый гол в НХЛ.
Во второй двадцатиминутке Кучеров, пытаясь бросить по воротам, попал в ногу защитника и запустил еще одну контратаку соперника. За вторым голом Джареда Маккана в форме «Пингвинз» («Питтсбург» выменял этого форварда в первый день февраля) Никита наблюдал со спины.
А до конца матча российский хоккеист успел еще дважды выступить в роли зрителя. Когда Джейк Гюнцель возил оборону «Лайтнинг» и выдавал голевой пас на Брайана Раста. И когда Сидни Кросби катил шайбу под результативный выстрел Таннера Пирсона.
Ни одного набранного очка и показатель полезности «-4». Кучерову не помогло даже то, что по ходу игры Купер вернул его в привычное второе звено к Брэйдену Поинту. Этот вечер Никите лучше поскорее забыть. Удивительно, но даже провал русской звезды не помешал «Тампе» победить. Хорошо, что у «Молний» есть Андрей Василевский, который умеет делать вот так.
И много талантливых форвардов, способных взять на себя ответственность в трудные для команды моменты. Решающий гол в итоге забил Джей Ти Миллер, аккуратно упаковавший шайбу в ближнюю девятку.
«Тампа» одержала 40 побед в 55 матчах сезона — это всего лишь седьмой подобный случай в истории Национальной хоккейной лиги. Осталось Куперу придумать действенный способ, как реанимировать Кучерова, и «Молнии» могут отправляться за новыми рекордами и достижениями.