НХЛ, конечно, удивительная лига. Как бы скептики ни пытались доказать, что участники плей-офф за океаном практически определены к концу ноября, ничего у них не выходит. В конце осени только ленивый не пинал «Сент-Луис», ведь команда играла плохо и плелась в концовке турнирной таблицы. На дворе февраль, и «блюзмены» уже в зоне плей-офф. В Западной конференции команды идут очень плотно. Даже «Лос-Анджелес» — главный аутсайдер — может забраться в восьмерку, до команды Тарасенко «Кингз» всего-то пять очков. В общем, ближайшие два месяца будут очень веселыми в НХЛ.
Прогресс «Сент-Луиса» был ожидаем, все-таки по своему потенциалу команда должна без вопросов попадать в плей-офф. Но в первой половине сезона многое не получалось, из-за чего в конце концов уволили Майка Йео. В СМИ было столько текстов о возможном обмене Тарасенко, что в какой-то момент показалось, что сделка действительно может случиться. В клубе и правда были недовольны игрой Русского Танка, но отказываться от главной звезды не спешили. В начале сезона Владимир шел по своему худшему снайперскому графику за пять лет в лиге. Не исключено, что российского форварда на тот момент беспокоило плечо, на котором в межсезонье была сделана операция. Правда, фанатов «музыкантов» это не волновало — они хотели очков и побед, а не безголевых серий по шесть матчей.
— Сейчас получше себя чувствую, и, конечно, сказалась операция тоже. Ситуация непростая была в команде, тренера меняли. Я с себя ответственности не снимаю, буду стараться находить свою игру и играть лучше. Смена тренера — это всегда тяжело. Ни краем, ни серединой уха не слышал, что меня хотят обменять. Была травма, было время на адаптацию после нее, нет смысла думать об этом. Нужно выходить и играть, если будем выполнять задачу на сезон, я думаю, никого не обменяют, — рассказывал Тарасенко в середине января («Спорт-Экспресс»).
1 января 2019 года «Сент-Луис» отставал от зоны плей-офф на 10 очков. За 16 матчей клуб отыграл отрыв. В чем главный секрет прогресса «блюз»? Ответ: Джордан Биннингтон. 25-летний вратарь до этого года провел лишь один матч в НХЛ, а этот сезон начинал в «Сан-Антонио». 7 января Джордан отыграл на ноль с «Филадельфией» и фактически начал возрождение «музыкантов». В 12 встречах у него 93,1% отраженных бросков. Для сравнения другой голкипер команды Джейк Аллен в 36 матчах отразил только 89,7% бросков.
Биннингтон был выбран «Сент-Луисом» в третьем раунде под 88-м номером в 2011 году. Он дебютировал в НХЛ в сезоне -2015/16, сыграв всего 13 минут. Следующего шанса предстояло ждать долго. В декабре 2018 года «блюз» вызвали вратаря из АХЛ, но первое время не давали играть. Хотя в фарм-клубе он показывал хорошую статистику (92,7% в 16 встречах).
— Биннингтон был просто великолепен. Он очень уверенно стоит на воротах, помогая остальным поверить в свои силы. Надеюсь, он продолжит в том же духе. Это очень поможет нашей команде, — сказал Тарасенко после победы над «Далласом» (3:1) 12 января (St. Louis Post-Dispatch).
В ночь с четверга на пятницу Биннингтон остановил натиск самой мощной команды НХЛ. Впервые в сезоне «Тампа» ушла без голов. Наверняка Никита Кучеров с одноклубниками запомнят этого новичка из Канады.
Получив надежного вратаря, защитники «Сент-Луиса» заиграли увереннее. По сравнению с первыми месяцами регулярки команда меньше стала позволять бросать по своим воротам, ограничила число опасных атак соперника и сама стала действовать агрессивнее. Наконец, начал возвращаться на свой уровень Тарасенко. У Владимира на данный момент результативная серия в шесть матчей, в которых он набрал 8 (3+5) очков. Всего у 27-летнего форварда 37 (18+19) очков в 51-й встрече. Пока он пропустил лишь одну игру регулярного чемпионата из-за болезни.
— Вы видите, какой мы сделали прорыв. Это был сложный путь наверх. Я верю, что мы попадем в плей-офф. Мы не не беспокоимся о соперниках, а верим в себя, — сказал лучший бомбардир клуба Райан О’Райли, который на протяжении всего сезона смотрится здорово (The Athletic).
«Сент-Луис» просто обязан попадать в плей-офф. По подбору игроков команда сильнее, чем «Ванкувер» и «Миннесота». Новый тренер Крэйг Берюбе отошел от принципов Йео, и «блюзмены» заиграли интересно и эффектно. С такой игрой, как в январе, команда Тарасенко может не только попасть в розыгрыш Кубка Стэнли, но и пошуметь там.