Разогрев перед матчем «Нью-Джерси» и «Лос-Анджелеса» начался примерно за сутки до стартового вбрасывания. Маркетинговым службам «Девилз» даже не нужно было ничего делать — ажиотаж вокруг этой игры был обеспечен. В Ньюарк на один вечер возвращался Илья Ковальчук — форвард, который в 2013-м году досрочно покинул этот город и местный клуб, не доработав 12(!) лет по 100-миллионному контракту. Сразу после того, как «Кингз» закончили свой матч в «Нью-Йорке» против «Рейнджерс» и отправились в гости к «Нью-Джерси», болельщики «Дьяволов» в социальных сетях начали мощную атаку на олимпийского чемпиона из России. Они призывали игроков своей команды расправиться с Ковальчуком физически, всячески троллили Илью, а предложение «отправиться в ад» по сравнению с некоторыми другими сообщениями выглядело едва ли не детской шуткой.
Стоит ли удивляться, что трибуны «Пруденшал-центра» освистали российского форварда еще до начала матча и посвятили ему десятки плакатов. «Кови, позвони Путину, он ждет тебя обратно» — как вам такой заход?
Ковальчуку доставалось всю игру, но ответил хейтерам он просто шикарно. Во-первых, «Лос-Анджелес» выдал одну из лучших игр в сезоне. В двух первых периодах соперники обменялись заброшенными шайбами, а в начале третьего «Короли» просто уничтожили хозяев за две минуты. Тайлер Тоффоли на этом коротком отрезке успел оформить дубль,
а защитник Дион Фанеф добил «Нью-Джерси» при помощи рикошета.
Но это было еще не все. Сюжет «Болельщики «Девилз» — Ковальчук» просто не мог остаться без развязки. Что-то обязательно должно было случиться. И случилось. За две с половиной минуты до финальной сирены капитан «Королей» Анже Копитар накрыл хоккеистов «Нью-Джерси» в их зоне и покатил шайбу на пятак, где ее ждал олимпийский чемпион из России. Илья точно бросил, а у болельщиков «Дьяволов», кажется, даже не осталось сил и эмоций, чтобы как следует посвистеть в его адрес. Чистая победа русской звезды.
Сам Ковальчук был дико доволен и даже не собирался этого скрывать.
В последних четырех матчах «Лос-Анджелес» победил три раза, а российский форвард команды набрал в этих играх четыре очка. Все бы хорошо, но даже такие результаты не помогли «Кингз» покинуть последнюю строчку турнирной таблицы Западной конференции. Впрочем, от зоны «wild card» клуб из Калифорнии отделяют всего 6 очков. Готовы ли Ковальчук и компания сотворить невозможное и спасти ужасный сезон? На это у них есть 29 матчей.