В своем дебютном сезоне в КХЛ «Куньлунь» занял восьмое место на Востоке и в первом раунде уступил будущему финалисту «Металлургу» 1-4. Через год команда, которой в начале осени прочили место в плей-офф, осталась на 12-й позиции. В этом году ситуация повторяется. За 9 матчей до конца регулярного чемпионата клуб на 11-м месте и отстает от восьмого «Трактора» на 9 очков. Все это очень похоже на очередное сливание сезона. Объясняем почему.
По зарплатному бюджету китайская команда неизменно входит в восьмерку на Востоке. По данным «Чемпионата», в прошлом году на контракты хоккеистов в клубе потратили 772 миллиона рублей — средние цифры для КХЛ. Финансирование «Куньлуня» занимаются китайские компании, работающие в сфере энергетики и строительства. Изначально было объявлено, что у новичка лиги не будет спонсоров из России. Правда, в 2017 году Геннадий Тимченко (президент СКА) обмолвился, что является совладельцем клуба. «Куньлунь» изначально создавался по политическим соображениям, а следовательно, команде не ставили цели добраться до Кубка Гагарина, речь шла только о развитии китайского хоккея. Прошло два с половиной года, но четких задач у клуба по-прежнему нет. Отсюда и отсутствие результата.
В первом сезоне «Ред Стар» руководил Владимир Юрзинов, а генеральным менеджером (сначала спортивным директором) являлся Владимир Кречин. Тогда лучшими бомбардирами команды стали Чад Ро (сейчас в «Словане») и Шон Коллинз («Сочи»). Без звезд и с одним китайским игроком Юрзинов вошел в плей-офф, а после последнего матча в серии с «Магниткой» объявил об уходе. Решение специалист объяснил тем, что хотел бы сам руководить тренерским процессом. Кречин продержался еще полгода на своем посту, а потом был уволен.
На смену Юрзинову пришел Кинэн. Железный Майк успел дать несколько громких интервью, пообещав добиться успеха в Китае. Состав команды по сравнению с прошлым годом практически полностью обновился, но стал ничуть не хуже (добавилось еще несколько китайцев). К примеру, голкипер Магнус Хелльберг после года в Шанхае выиграет чемпионат мира и перейдет в СКА. Однако с ноября 2017-го у «Красной звезды» пошли длинные серии поражений, перед дедлайном было принято несколько странных решений, и команда вообще бросила играть, к этому времени Кинэна уже уволили. Последний матч в «регулярке» клуб провел 28 февраля, после чего хоккеисты отправились в почти полугодовой отпуск.
В этом году руководству клуба, кажется, совсем стало все равно на результат. Состав подобрался слабым — без крепких вратарей, зато со сбитыми летчиками. Трансферная политика по ходу первой половины сезона тоже вызывала огромные вопросы. Был приглашен голкипер Барри Браст, но с ним очень быстро расторгли контракт (неужели не видели, что он не в форме, да и вообще слабый вратарь?), Иван Налимов тоже недолго продержался в команде. Перед дедлайном клуб отдал лидера Тэйлора Бека в «Авангард». С молодым финским тренером Юсси Таполой в начале сезона удручающего впечатления «Куньлунь» не производил, но шли месяцы и все становилось хуже. Сценарий прошлого сезона повторялся, только наставника уволили на месяц позже — в январе. Курт Фрейзер, работавший ранее в системе «Далласа», не исправил ситуацию. К примеру, команда проиграла последние шесть домашних матчей. Не на пустом месте еще в декабре пошли разговоры, что китайцев не стоит ждать в плей-офф. Хоккеистам просто не надо это — им бы скорее сезон завершить и улететь домой к семьям. С каждым днем в эту теорию начинаешь верить все больше и больше.
Средняя посещаемость «Куньлуня» в первой половине сезона была 3140 зрителей, и это худший показатель в лиге. Клуб вынужден играть в Шанхае на маленьком стадионе, так как арена в Пекине постоянно занята. В Шанхае никто и не работает над популяризацией хоккейного клуба, объясняя тем, что это временное место обитания команды. На Матч звезд в Казань не пригласили ни одного хоккеиста команды. Сайт «Ред Стар» производит удручающее впечатление, о соцсетях и говорить не приходится. Кому нужна такая команда — непонятно. Как она влияет на политику — тоже неясно. О хоккее тут и не вспоминаешь. Ведь даже игрокам решительно все равно что будет завтра с «Куньлунем».