Услышав перед началом сезона Национальной хоккейной лиги фразу «Тампа» на своем льду принимала лучшую команду регулярки», кого бы вы представили в качестве соперника «Лайтнинг»? «Вашингтон», «Нэвшилл», «Виннипег» или, может быть, «Питтсбург»? Вариантов было бы достаточно, но среди них точно не оказалось бы «Баффало Сейбрз». О каком лидерстве может идти речь, если эта команда на протяжении семи чемпионатов не может попасть в плей-офф, а дальше первого раунда не проходила уже 11 лет?! Но хоккейные сценарии непредсказуемы и к концу второго месяца регулярки именно «Клинки» возглавляли турнирную таблицу сильнейшей лиги мира — в Тампу они прибыли с серией из 10 побед подряд.
Эта игра должна была стать главным событием игрового дня, и она им стала. Уже в первом периоде соперники на двоих забросили 5 шайб. Защитник «Молний» Дэн Жирарди открыл счет уже на третьей минуте встречи — для этого ему понадобились две попытки после паса из-за ворота от Алекса Киллорна.
А в течение двух минут в середине игрового отрезка команды придумали сразу три гола. На точные попадания Земгуса Гиргенсонса и Сэма Райнхарта (ему помог косяк сменщика российского вратаря Андрея Василевского Луи Доминге) ответил тот же Киллорн, за которого все сделал Джей Ти Миллер.
Завершил первую часть этой перестрелки Никита Кучеров — при выходе «3 в 1» он дождался передачи от Брэйдена Поинта, а вот сам делиться шайбой с партнерами не стал. И правильно сделал.
Но «Баффало» не стал бы главным открытием сезона, если бы не умел держать удар. «Сейбрз» на период с небольшим удалось зачехлить одну из лучших атак лиги, а сами за это время успели сравнять счет и выйти вперед. Чудак Доминге сначала пропустил смешной гол от Райнхарта, а потом не справился с броском низом в исполнении Тейджа Томпсона. Как же «Тампе» плохо без Андрея Василевского, продолжающего восстановление после перелома ноги!
Впрочем, «Баффало» снова вел в счете очень недолго. Спустя полторы минуты хозяева получили шанс поиграть в большинстве и за 7 секунд подтвердили, что с этим компонентом у них полный порядок. Кучеров сбросил шайбу на Виктора Хедмана, тот доставил ее до Стивена Стэмкоса, а канадец выстрелил из «офиса» Александра Овечкина. Реализация лишнего на заказ — быстро и качественно!
Говорят судьбу плей-офф решают третьи-четвертые звенья. Судьбу важных матчей тоже. За пять с половиной минут до конца основного времени центр четвертой тройки нападения «Тампы» Седрик Пакетт получил пас от Михаила Сергачева и казнил Картера Хаттона и его команду броском со средней дистанции.
5:4 — этот результат скинул «Баффало» с первой строчки общей таблицы НХЛ и поднял туда «Тампу». Благодаря кому «Молнии» лидируют в чемпионате? Результативная серия Никиты Кучерова продолжается 8 матчей, в которых он набрал 17 очков. Его 35 баллов — лучший результат для русских форвардов в этом сезоне. Комментарии излишни.