Этим летом Илья Ковальчук вернулся в Национальную хоккейную лигу с серьезной целью — выиграть Кубок Стэнли. На опытного форварда претендовали несколько клубов, но экс-игрок СКА выбрал тот, который, по его мнению, больше остальных подходил для решения амбициозной задачи. В момент подписания контракта с «Лос-Анджелесом» казалось, что Кови сделал довольно неплохой выбор: «Кингз» действительно выглядели командой, способной добраться до серебряной чаши в одном из ближайших сезонов.
Первые поводы для волнений могли появиться еще во время выставочных матчей — клуб из Калифорнии победил лишь раз за восемь игр. Правда, на те результаты никто не обратил особого внимания — все должно было наладиться с началом регулярного чемпионата. Но регулярка продолжается уже почти три недели, а дела «Лос-Анджелеса» становятся только хуже и хуже. Прямо сейчас «Кингз» занимают третье место с конца в сводной таблице НХЛ, в тех же восьми матчах команда набрала жалкие 5 очков. А последние три игры новый клуб Ковальчука слил с общим счетом 5:21 — просто кошмар!
В субботу «короли» со счетом 1:5 сгорели на своей площадке «Баффало». Ковальчук провел на льду больше 20 минут (3 из них в большинстве), за это время успев лишь дважды бросить по воротам и заработать показатель полезности «-2». Настоящий мастер-класс для русского форварда и его команды устроил новичок «Сэйбрз» Джефф Скиннер. Канадец за весь матч всего три раза бросил по воротам, но все три его попытки оказались голевыми.
В начале второго периода Скиннер удачно выстрелил после виража за воротами «Кингз».
Затем еще раз повторил этот же трюк — с первого раза до защитников «Лос-Анджелеса» не дошло.
А в концовке матча продавил Ковальчука и не промахнулся по пустым воротам. Потрясающая эффективность.
Когда закончится неудачная серия «Лос-Анджелеса»? Предсказать невозможно. Впереди у Ковальчука и компании матчи в Далласе и Миннесоте, где поправить свое турнирное положение будет очень непросто.