20 сентября — особенный день этого межсезонья НХЛ для российских болельщиков. Во-первых, впервые после завоевания Кубка Стэнли за «Вашингтон» сыграл Александр Овечкин. Да не просто сыграл, а забил гол, отдал результативную передачу и был близок к тому, чтобы организовать для «Кэпиталз» эпичный камбэк. Во-вторых, первую шайбу после возвращения в Национальную хоккейную лигу забросил Илья Ковальчук. Случилось это в матче против финалиста последнего плей-офф — «Вегас Голден Найтс».
Этой ночью по московскому времени «Лос-Анджелес Кингз» играл сразу два матча — для периода выставочных встреч практика вполне нормальная. Команду разделили на два состава, первый спарринговал с «Ванкувером», второй — с Ковальчуком и Копитаром в составе — проверял себя на фоне «Вегаса». Получилось не очень.
Клуб из Лас-Вегаса, поразивший всех в своем первом сезоне в НХЛ, кажется, не собирается останавливаться. В трех стартовых предсезонных матчах «Голден Найтс» не забивают меньше пяти голов — «Аризоне», «Колорадо» и «Лос-Анджелесу» они отгрузили в общей сложности 19 шайб. С результатом матча против «Кингз» все стало ясно уже к началу второго периода — к этому моменту «Вегас» вел со счетом 4:0.
В итоге, «Лос-Анджелес» сгорел 2:7, но повод для оптимизма у поклонников «Кингз» все-таки есть. На 5-й минуте третьего периода Илья Ковальчук впервые с 2013 года забил за команду НХЛ. Получилось очень круто — Илья получил шайбу в собственной, набрал скорость, издевательски обыграл защитника Николаса Хейга и разобрался с вратарем.
Илья провел на льду больше 19 минут (из них 4 — в большинстве), 3 раза бросил по воротам и заработал показатель полезности «-2». Но все эти цифры померкли на фоне его первого, пока полуофициального, гола в составе «Кингз». Ковальчук вернулся!
«Мой гол? Не думаю, что эта шайба имеет значение. Мы не можем так играть, тем более дома. Мы оставили Куика на растерзание. Мы сделали шесть бросков за первые два периода, это неприемлемо. Надо играть намного лучше. Мы должны быть более агрессивными и эмоциональными. Люди приходят, чтобы посмотреть на нашу игру, и мы должны выкладываться на 100%. Сегодня я чувствовал себя намного лучше, чем в первом матче. Думаю, ещё нескольких игр будет более чем достаточно, чтобы подготовиться к сезону»,— сказал Ковальчук после игры. (LA Kings Insider)