Перед стартом плей-офф все было в пользу питерцев, кроме разве что одного факта – победитель регулярного чемпионата еще ни разу не выигрывал главный трофей КХЛ. Но, казалось, и эта примета не сработает, слишком уж мощно выглядел СКА на фоне других претендентов на кубок. Реальных конкурентов у команды Олега Знарка вроде бы и не было.
Первые два раунда это, по сути, доказали. Дерзкую «Северсталь» клуб из Санкт-Петербурга прошел не без помощи арбитров, зато без единой осечки, уложившись в четыре матча. Тренер СКА Харийс Витолиньш после той серии отмечал, как важно было закончить это противостояние в кратчайшие сроки, - большая часть команды играла на Олимпиаде и нуждалась в отдыхе. Хоккеисты его получили.
Ярославскому «Локомотиву» СКА отдал один матч. «Железнодорожники» пытались всеми возможными способами затянуть полуфинал конференции, в какой-то момент переключились с хоккея на кулачные бои, но серьезно затруднить фавориту дорогу в следующий раунд не смогли. Питерцы были на голову сильнее соперника и вполне могли снова закончить все в четырех играх. Но и так получилось неплохо.
Серия против ЦСКА началась для команды Знарка с поражения, которому никто не предал серьезного значения. Победу москвичей со счетом 5:4 в одном из самых огненных матчей этого плей-офф объясняли стечением обстоятельств и неожиданным вдохновением форварда четвертого звена Кузьменко, оформившего хет-трик. Эта версия получила лишнее подтверждение в двух следующих матчах, которые СКА взял с убийственной для оппонента уверенностью.
Неплохо для питерских «армейцев» все складывалось и в четвертой игре. После 40 минут они вели со счетом 1:0, Илья Ковальчук показал боевой настрой команды, схлестнувшись с Михаилом Пашниным, все шло к тому, что СКА доведет дело до третьей победы и поедет в родной город оформлять путевку в финал. В этот момент в серии и случился перелом. ЦСКА за три минуты забросил две шайбы, выстоял в концовке и намекнул, что все не так очевидно. Намек поняли все, кроме хоккеистов СКА – они, кажется, просто не верили, что могут проиграть.
Дальше был матч в Санкт-Петербурге, в котором шведский вратарь ЦСКА Ларс Юханссон едва ли не в одиночку остановил хозяев льда, но даже тогда абсолютное большинство было уверенно в итоговом успехе Ковальчука и компании. А потом случилась шестая игра.
Эта встреча была для Знарка и его хоккеистов одной из главных в сезоне. Плей-офф Олимпиады, конечно, стоит особняком, но и финал конференции обесценивать не стоит. И впервые за этот хоккейный год в матче повышенной важности главный тренер СКА и национальной сборной столкнулся с примерно равным по силе соперником. ЦСКА – это не сборные Германии или Чехии образца Игр в Корее, не зря же армейцы прошлой весной потратили на новичков больше двух миллиардов рублей.
Питерцы уже на пятой минуте этой игры повели 2:0, но позволили ЦСКА отыграться, причем сравняли счет москвичи в самой концовке третьего периода, в тот момент, когда «армейцы» из Санкт-Петербурга обязаны были сохранять максимальную концентрацию. Но они забыли на собственном пятаке Михаила Григоренко и отдали почти выигранный матч, еще раз напомнив, насколько важна в спорте реальная конкуренция. У СКА нет необходимости выжимать из себя максимум в абсолютном большинстве матчей КХЛ, а питерские сборники даже на Олимпиаде не получили возможности поиграть против равных. Итог – грубейший провал в самый ответственный момент клубного сезона.
После Игр в Пхенчхане Олега Знарка нередко называли «фартовым» тренером. А как иначе, если сборная Россия в олимпийском финале чудом ушла от поражения, игра в меньшинстве, а потом и выиграла долгожданное золото в овертайме? Но эта «фартовость» оказалась не бесконечной. Удача отвернулась от СКА в четвертом периоде шестого матча – Павел Дацюк не смог с метра забить в полупустые ворота и через несколько минут Михаил Григоренко сотворил главную сенсацию КХЛ за несколько последних лет. Всего лишь один сильный соперник и отсутствие фарта – двух этих компонентов хватило, чтобы СКА провалил сезон. Ах да, еще объективное судейство, но это для любой здоровой лиги, должно быть нормой.
«Я думаю, что этим золотом я ответил на все ваши вопросы, господа журналисты», - заявил Олег Знарок после олимпийского финала Россия – Германия. На самом деле вопросов к тренеру и тогда было немало, а сегодня стало еще больше. Как команда, имеющая самый сильный состав в лиге и серьезный административный ресурс, осталась без титула? Что сам Знарок пытался изменить по ходу серии против ЦСКА, которая в определенный момент пошла не по его сценарию? Почему после вылета из плей-офф он жалуется на постолимпийскую усталость и вновь не пытается проанализировать собственные ошибки?
А вообще руководству СКА стоит прислушаться к главному тренеру команды. Знарок устал и ему стоит дать отдых. Уезжает в Северную Америку Илья Ковальчук, точно не будет в клубе некоторых других звезд, все идет к тому, что двукратных обладателей Кубка Гагарина ждет перезагрузка и новая жизнь. Начинать ее лучше с новым тренером, у нынешнего после олимпийского золота, кажется, просто не осталось энергии для больших побед.