В начале десятых «Зенит» под руководством Лучано Спаллетти переживал один из лучших периодов в истории клуба. Сразу после начала нового десятилетия Петербург взял два чемпионства, Кубок и впервые вышел в плей-офф Лиги чемпионов (играли в группе с «Порту», «Шахтером» и АПОЭЛ). Костяк той команды составляли русские футболисты: Александр Кержаков, Денисов, Широков, Анюков и другие.
Руководство «Зенита» не видело потолка и планировало сделать еще один шаг — в первую очередь, ради Лиги чемпионов. Поэтому в 2012-м клуб пошел на исторические покупки, которые невозможно представить в наш изолированный от Европы 2023-й. В РПЛ перебралось две большие звезды — Халк и Аксель Витсель. Заплатили за них от 80-ти до 100 млн евро.
Казалось, все должны быть довольны тем, что в нашу лигу приехал разрывавший за «Порту» Халк и звезда сборной Бельгии Витсель. Даже Игорь Денисов, который признавался весной того же года: «Если я скажу, что нам нужно укрепить состав, наверное, обижу своих партнеров. Конечно, нам нужно укрепляться — все-таки это скажу». Но внезапно многие осудили боссов «Зенита» за такой поступок. И речь не только о болельщиках и некоторых экспертах, которые при любом раскладе повторяют мантру о том, что нужно давать больше шансов российской молодежи.
Недовольными остались и некоторые футболисты главной команды «Зенита».
«Мы с Витселем хотели помочь команде и не ставили себя выше других. Мы относились ко всем с уважением, пытались сделать хорошую атмосферу. Однако русские внезапно стали завидовать нам. Я пытался исправить ситуацию, но это было сложно. Они не отмечали мои голы и не общались со мной на тренировках», — вспоминал Халк о том, как это происходило, спустя много лет.
Больше всех высокая зарплата Халка (португальцы писали, что получал он 5 млн евро в год) возмутила Игоря Денисова. «Я говорил: «Поднимите зарплату каждому до 3,5 млн евро и спокойно приглашайте игроков хоть на 10, хоть на 20 млн». «Зенит» все мы поднимали с колен. Мы выигрывали еврокубки и делали «Зенит» самым сильным клубом страны. В 2003 году Халк пришел бы к нам? Нет. В 2004-м? Но он пришел в тот «Зенит», который мы сделали. Тогда в «Зенит» хотел прийти Уэсли Снейдер. Я говорил: дайте ему зарплату хоть 8 млн — только чтобы он пришел к нам. Но вот этот костяк должен получать больше, чем сейчас. Потому что это… правильно», — вспоминал Денисов.
В итоге Денисов отказался играть с «Крыльями Советов», а «Зенит» в той встрече потерял очки. В результате внутреннего конфликта команда посыпалась и лидировавший в чемпионате Петербург разбазарил преимущество — вместо третьего «золота» подряд игрокам пришлось довольствоваться вторым местом. «Получилось так, что «Зенит» сыграл 2:2. Не из-за того, что меня не было. Тогда комментатор начал кидать такие слова, что у некоторых футболистов на уме только деньги. По прилете в Питер мне сказали: «Иди в дубль». И все. Надо было на кого-то скинуть результат — 2:2 с «Крыльями». Тогда это так произошло. Потом была неудачная серия, и все сказали, что это из-за меня».
Денисов был отправлен в дубль, следом за ним был отчислен и Кержаков (за то, что заступился за партнера). Пробыли они там не слишком долго, но существенной роли это уже не сыграло — наверное, лучший «Зенит» в истории уже рассыпался, что привело к отставке Спаллетти в 2014-м.
Правда, на его месте появился другой «Зенит», в котором разрывали как раз Витсель и Халк. И все могло быть намного хуже, потому что звездные легионеры хотели уехать из России после такого приема.
«Через три месяца я сказал президенту клуба, что хочу уйти. Он ответил, что я с ума сошел. Во время паузы в чемпионате клуб избавился от игроков, которые портили атмосферу. В итоге ситуация стала гораздо лучше», — вспоминал Халк.
И упоминал еще одну причину, по которой он остался в Петербурге: «Даже Путин как-то говорил, как важно, что в Россию приехали игроки вроде меня и Витселя».
По одной из легенд, которая подтверждается словами Халка, именно мнение президента Российской Федерации стало одной из главных причин, по которой он в конечном итоге остался в клубе. Хотя Владимир Путин высказывался довольно сдержанно — в сентябре 2012-го на заседании Совета при президенте по культуре и искусству в ответ на критику руководства «Зенита» он ответил, что в тратах российских футбольных клубов на иностранных игроков есть свои плюсы, поскольку миллионы любители спорта «хотят видеть мировых звезд», которые «находятся на самом своем пике, на подъеме».
Это было не совсем типично для президента — немногим ранее истории с Халком Путин критиковал хоккейный ЦСКА, руководство которого заключило несколько очень крупных контрактов.
Однако в случае с «Зенитом» он поступил иначе. И, вполне вероятно, сделал РПЛ на три последовавших года (именно столько Халк выступал в России) намного зрелищнее.
