В 1965 году Александр Пономарев первым из советских тренеров уехал по контракту в западный клуб — финский «Упон Палло» из города Лахти. К тому времени Пономарев уже добился большого успеха в СССР. Тремя годами ранее он привел к чемпионству московское «Динамо» с легендарным Львом Яшиным.
Ходят слухи, что Пономарева отпустили работать в Финляндию только потому, что «Упон Палло» принадлежал концерну Upo. Компания поставляла бытовую технику в СССР и попросила советских партнеров, чтобы те помогли с поиском нового главного тренера в футбольную команду.
Напомним, в то время между странами действовал Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи. Финляндия поставляла в СССР машины и корабли, а взамен получала нефть. В те годы президентом страны был Урхо Кекконен — он пытался сблизить Финляндию с Западом, но продолжал сотрудничать с Советским Союзом.
«Когда сказали, что нас будет тренировать специалист из СССР, мы очень обрадовались, — вспоминал в интервью Yleisradio Oy экс-футболист «Упон Палло» и сборной Финляндии Симо Сюрьяваара. — Еще бы, уровень советского футбола отлично знали. И вот он приехал и… сразу понял, что мы вообще ничего не умеем. (Смеется.) А откуда нам уметь?! Нас учили только «бей-беги», вот и вся тактика.
Раньше мы перекидывали мяч с одной половины поля на другую. А Поно заставлял играть технично. Брал меня за ухо и говорил: «Зачем, Симо, зачем? Зачем лупишь по мячу куда попало? Сделай шаг назад — раз, обработай мяч на земле — два, отдай пас — три. Стенка, стенка!»
Александр Пономарев и вратарь «Упон Палло» Ларс Нясман
Пономарев быстро нашел нужный подход к финнам. В первый же год Александр Семенович вывел «Упон Палло» из первой лиги в высшую. Команда не проиграла за сезон ни одного матча, пускай первое время Пономарев и привыкал к новому месту работы. Из-за языкового барьера ему приходилось прибегать к языку жестов и на руках показывать, как играть.
Спустя год работы с Пономаревым шесть футболистов «Упон Палло» получили приглашение в сборную. В 1967-м финны в отборочном турнире к чемпионату Европы попали в одну группу со сборной СССР. Пономарев планировал помочь своим игрокам, но в Федерации футбола Финляндии на это посмотрели под другим углом.
«Пономарев хотел подготовить нас как можно лучше к сборной, к той тактике, которую проповедует тренер национальной команды Финляндии. Поэтому спрашивал, в каком ключе играет наша сборная команда. А в местной федерации футбола решили, что он шпионит! Хочет выведать секреты и передать советскому тренеру! Какой смысл?! Уровень сборных был как небо и земля», — рассказывал полузащитник «Упон Палло» Сюрьяваара, который тоже получил вызов в сборную Финляндии.
В Москве финны проиграли советской сборной 0:2. В Турку команды устроили голевую феерию. На этот раз СССР разнес Финляндию 5:2, а один из двух мячей в ворота голкипера Юрия Пшеничникова забил Сюрьяваара.
«Какие звезды против нас играли! В защите Хурцилава, в середине поля Сабо, а в нападении Банишевский, который стометровку бегал за десять с половиной секунд. У меня, кстати, до сих пор дома хранится его футболка. В общем, мы проиграли, но я забил красивый гол — прямо в девятку», — хвастался Симо.