В феврале 1999 года нападающий Мартин Палермо дождался своего первого вызова в сборную Аргентины. К тому времени 25-летний футболист уже блистал в составе «Бока Хуниорс», где превратился в топового форварда и стал любимцем болельщиков. Палермо регулярно забивал «Ривер Плейту», а в сборной рассматривался как достойный конкурент на позицию Габриэля Батистуты и Эрнана Креспо.
Летом главный тренер сборной Аргентины Марсело Бьелса включил Мартина в состав для участия в Кубке Америки, который проходил в Парагвае. Форвард выдал шикарный старт на турнире, в первом же матче отгрузив дубль в ворота Эквадора — 3:1. Напичканная звездами сборная Аргентины, в которой играли великие Диего Симеоне, Вальтер Самуэль, Хавьер Дзанетти и Хуан Роман Рикельме, была нацелена на победу в Кубке Америки, где в двух последних розыгрышах им не удавалось выйти даже в полуфинал.
Уже в следующей игре против Колумбии удача отвернулась от Мартина Палермо. По ходу матча он трижды пробивал пенальти, которые сам же и заработал, но ни разу так и не смог пробить вратаря сборной Колумбии Мигеля Калеро. В начале первого тайма Палермо мощно сотряс перекладину, потом пальнул выше ворот, а под конец матча, когда колумбийцы уже громили команду Бьелсы со счетом 3:0, удар Мартина потащил голкипер. Фантастика!
На пресс-конференции после игры журналисты закидали Бьелсу вопросами, желая получить от него хоть какое-то объяснение случившемуся. Но тренер был краток: «В нашей команде именно Мартин отвечает за исполнение пенальти, поэтому он бил все три раза. Нужно иметь железные нервы, чтобы взять на себя ответственность удара после двух неудачных попыток».
Кстати, сам Палермо не побоялся выйти к журналистам. Многие ожидали, что футболист будет извиняться перед болельщиками, но Мартин произнес фразу, которой лишь подлил масла в огонь: «Во время игры я принимал очень важные решения, и это было большим риском. Но я не жалею ни об одном из нанесенных ударов».
Уже в раздевалке коуч сборной Аргентины назвал Палермо эгоистом. Позже Бьелса признался, что был против того, чтобы третий пенальти бил именно Мартин. Но из-за удаления по ходу игры тренер не смог вмешаться в эпизод: «Обычно у меня нет привычки комментировать работу судей, но в моем отношении арбитр поступил правильно, потому что я вел себя невоспитанно».
После матча на Палермо ожидаемо вылилось много хейта. Ходили слухи, что дом его родителей в городе Ла-Плата забросали камнями, а семья еще долгое время получала угрозы по телефону. Футболист даже получил прозвище El Loco, что в переводе на русский означало «Сумасшедший».
Из-за поражения от Колумбии сборная Аргентина сумела выйти из группы лишь со второго места, из-за чего в четвертьфинале сразу попала на сильную Бразилию, проиграв ей 1:2. Так аргентинцы пролетели мимо полуфинала Кубка Америки в третий раз подряд, чем вызвали еще больше негодования у болельщиков.
А вот Палермо сумел вписать свое имя в историю, попав в Книгу рекордов Гиннесса. Оказалось, что до него никто больше не промахивался с 11-метровой отметки трижды за матч. Сам Мартин позже вспоминал:
«Никто больше не решился бить третий пенальти. Единственный, кто подошел ко мне, — Роберто Айала. Он спросил: «Ты ударишь?». Я чуть не взорвался. Моя концентрация была почти нулевой. Я чувствовал себя одинокой собакой. Но на этот раз я хотя бы попал по воротам».
После того провала на Кубке Америки Палермо отлучили от сборной на 10 лет. Вернуться в национальную команду ему помог великий Диего Марадона, который пригласил Мартина в сборную для участия в отборе к ЧМ-2010, а потом взял опытного игрока на турнир в ЮАР. К слову, там Палермо сумел забить в ворота Греции спустя 9 минут после выхода на замену. Тот матч и гол стал для 36-летнего форварда первым на чемпионатах мира в футболке сборной Аргентины!
«Диего выпустил меня на последние десять минут, — с улыбкой вспоминал Мартин. — Мое первое появление на чемпионате мира. И я забил. Забил на глазах моей семьи. Брата, моего старшего сына, моей жены. Это счастливейший момент моей карьеры. Я чувствовал, что к этому все шло. Я смог доказать, что его вера в меня была оправданна. Это не было совпадение. Тут есть связь».
И все же построить успешную карьеру за рубежом ему помешали постоянные травмы. В начале 2000-х Палермо уехал играть в Испанию, где выступал за «Вильярреал», «Реал Бетис» и «Депортиво Алавес». Но в Европе Мартин не показывал той бешеной результативности, за которую его любили на родине. Для фанатов «Бока Хуниорс» Палермо стал культовой фигурой, забив за клуб 236 голов в 404 матчах!
Уже в ноябре этого года ему стукнет 49 лет. Сейчас Мартин пребывает без тренерской работы — в конце мая у него истек контракт с аргентинским «Атлетико Альдосиви». Пока Палермо больше помнят по его трем незабитым пенальти, но теперь он наверняка хочет стать успешным тренером, желая еще раз попробовать свои силы в Европе.